Sexual Desires and ‘Social Evils’: Young women in rural Vietnam

Abstract

Vietnam's increased integration into the global market economy entails rapid and dynamic changes that foster new ways of acting, interacting and rendering the world meaningful. This article addresses the ways in which an ongoing process of transformation in contemporary Vietnam is epitomised by the ambivalence and ambiguity with which female sexuality is imbued. Female sexuality is ideally restricted to marriage and motherhood, meaning that females' premarital or extramarital sexual relations tend to be associated with the category of ‘social evils’ (te nan xa hoi). The category of ‘social evils’ is vague in definition and was introduced into Vietnamese society by virtue of what was seen as the country's increased involvement in a morally polluted world. By drawing on two periods of fieldwork (1994–1995 and 2000–2001) in a northern rural Vietnamese commune, this article highlights the ways in which female sexuality in a local field site is intertwined with anxieties about the forces of a global and ‘poisonous culture’ (van hoa doc hai) that may lead young women to transgress moral limits: for example, by having premarital sex. For many rural female adolescents sexuality thus means a need of self-imposed and/or governmentally imposed control in order to guarantee appropriate morality. For others, however, sexuality means the involvement in premarital sexual relations and, hence, a crossing of moral boundaries. Deseos Sexuales y ‘Males Sociales’: mujeres jóvenes en el campo de Vietnam La integración aumentado de Vietnam en la economía de mercado globalizada implica cambios rápidos y dinámicos que fomentan nuevas maneras de actuar, de relacionarse, y de hacer el mundo significativo. Este artículo trata las maneras en que un proceso continuo de trasformación en Vietnam contemporáneo se ejemplifica de la ambivalencia y ambigüedad de que se ésta empapada la sexualidad femenina. La sexualidad femenina se limita al matrimonio y la maternidad, lo cual significa que las relaciones sexuales prematrimonial o extramatrimonial tienden a estar relacionado con la categoría de «males sociales» («te nan xa hoi»). La categoría de «males sociales» tiene definición imprecisa y era introducida a la sociedad vietnamita en virtud de lo que se veía como la implicación creciente del país en un mundo moral contaminado. Haciendo uso de trabajo de campo que se realizó en dos períodos distintas (1994–1995 y 2000–2001) en una comuna rural en el norte de Vietnam, este artículo destaca las maneras en que la sexualidad femenina, en un sitio local del campo, se entrelaza con ansiedades de las fuerzas de una cultura global y «venenosa» («hai de van hoa doc»), lo que influya a las mujeres jóvenes a transgredir los límites morales, por ejemplo, tener sexo prematrimonial. Así que, para muchos de las adolescentes rurales la sexualidad significa la necesidad de tener control que se impone por ellas mismas y/o por el gobierno para garantizar moralidad adecuada. Sin embargo, para otras la sexualidad significa la participación en relaciones sexuales prematrimoniales y, por lo tanto, una travesía de los límites morales.