Revolutionary Aesthetics? Kleist, 1968, and the New German Cinema

Abstract

ABSTRACTThis essay analyses the particular appeal of Kleist's work for the filmmakers of the New German Cinema movement in the Federal Republic during the late 1960s and early 1970s. Both Volker Schlöndorff's Kohlhaas – der Rebell (1968) and Hans‐Jürgen Syberberg's San Domingo (1970) invite the spectator to view the student movement and the political events of 1968 through the prism of Kleist's Michael Kohlhaas and Die Verlobung in St. Domingo. Although Schlöndorff's film attempts to launch a radical critique of Kohlhaas's individualistic quest, the reluctance to abandon an essentially conservative aesthetic is at odds with Schlöndorff's quasi‐Marxist reading of Kleist's novella. By contrast, the avant‐garde aesthetic of Syberberg's San Domingo represents an attempt to develop a visual correlate to the distinctive character of Kleist's prose fiction generally, and of his radical treatment of the San Domingan uprising in particular. While San Domingo portrays the rise of such marginalised groups as the Rockers from Am Harras as a logical consequence of an increasing process of alienation from capitalist society, it also articulates a critique of left‐wing sentimentality in its portrayal of the central protagonist, Michael König.Dieser Essay untersucht den besonderen Anreiz, den Kleists Werk für die westdeutschen Filmemacher des Neuen Deutschen Kinos der späten 60er und frühen 70er Jahre ausmacht. Sowohl Volker Schlöndorffs Kohlhaas – der Rebell (1968) wie auch Hans‐Jürgen Syberbergs San Domingo (1970) animieren den Zuschauer, jene Werke Kleists durch das Prisma der Studentenbewegung und der politischen Ereignisse von 1968 zu betrachten. Obwohl Schlöndorffs Film dazu intendiert, Kohlhaases rebellischen Alleingang vehement zu kritisieren, steht der grundsätzlich konservative Stil des Films in krassem Gegensatz zu Schlöndorffs quasi‐marxistischer Interpretation von Kleists Novelle. Hingegen unternimmt der avantgardistische Stil von Syberbergs San Domingo den Versuch, ein visuelles Korrelat zum unverwechselbaren Charakter von Kleists Prosa‐Werken generell zu erstellen, gleichzeitig jedoch betont er die radikale Art und Weise, wie der San Dominikanische Aufstand bei Syberberg behandelt wird. Während San Domingo einerseits den Aufstieg von Randgruppen wie etwa die Rocker von Am Harras als die logische Konsequenz angesichts einer wachsenden Entfremdung innerhalb eines kapitalistischen Systems aufzeigt, wird andererseits die Kritik gegenüber einer linkspolitischen Sentimentalität deutlich, wie sie z.B. durch den Hauptprotagonisten Michael König verkörpert wird.