Pyric–Herbivory and Cattle Performance in Grassland Ecosystems

Abstract

Achieving economically optimum livestock production on rangelands can conflict with conservation strategies that require lower stocking rate to maintain wildlife habitat. Combining the spatial and temporal interaction of fire and grazing (pyric–herbivory) is a conservation-based approach to management that increases rangeland biodiversity by creating heterogeneous vegetation structure and composition. However, livestock production under pyric–herbivory has not been reported. In both mixed-grass prairie and tallgrass prairie, we compared livestock production in pastures with traditional fire and grazing management (continuous grazing, with periodic fire on tallgrass prairie and without fire on mixed-grass prairie) and conservation-based management (pyric–herbivory applied through patch burning) at a moderate stocking rate. Stocker cattle weight gain, calf weight gain, and cow body condition score did not differ ( P > 0.05) between traditional and conservation-based management at the tallgrass prairie site for the duration of the 8-yr study. At the mixed-grass prairie site, stocker cattle gain did not differ in the first 4 yr, but stocker cattle gained more ( P ≤ 0.05) on conservation-based management and remained 27% greater for the duration of the 11-yr study. Moreover, variation among years in cattle performance was less on pastures under conservation management . Traditional management in mixed-grass prairie did not include fire, the process that likely was associated with increased stocker cattle performance under conservation management. We conclude that pyric–herbivory is a conservation-based rangeland management strategy that returns fire to the landscape without reduced stocking rate, deferment, or rest. Lograr el óptimo económico en la producción ganadera en pastizales puede interferir con estrategias de conservación que requieren baja carga animal para mantener el hábitat para la fauna silvestre. Combinando de manera espacial y temporal la interacción de fuego y pastoreo (fuego-herbivorismo) es un concepto con fundamente en la conservación para manejar el aumento de la biodiversidad del pastizal creando estructuras de vegetación y composición heterogéneas. Sin embargo, la producción de ganado bajo fuego-herbivorismo no se ha reportado. En ambas, praderas de pastos medianos y largos comparamos la producción ganadera en potreros con manejo tradicional de fuego y manejo del pastoreo (pastoreo continuo con periodos de fuego en praderas de pastos largos y manejo basado en la conservación (fuego-herbivorismo aplicado a través del quemas en parches) con carga animal moderada. Ganancia de peso en novillos en repasto, ganancia de peso en becerros y el grado de condición corporal de la vaca no fueron diferentes ( P > 0.05) entre el manejo tradicional y el conservador en el sitio de pasto largos en ocho años de duración del estudio. En el sitio de pastos mixtos la ganancia de peso de novillos no fue diferente en los primeros cuatro años pero, los novillos en repasto ganaron más ( P ≤ 0.05) en el manejo basado en la conservación y se mantuvieron con un 27% mayor en los once años de duración del estudio. Por otra parte, la variación entre años en el desempeño del ganado fue menor en los potreros bajo el manejo de conservación. El manejo tradicional en praderas mixtas no incluyeron el fuego, el proceso probablemente estuvo asociado al incremento en el desempeño de los novillos bajo el manejo de conservación. Concluimos que el fuego-herbivorismo es una estrategia de manejo basado en la conservación del pastizal que reincorpora al fuego en el paisaje sin reducir la capacidad de carga, diferimiento o descanso.