Preventing HIV with Young People: A Case Study from Zambia

Abstract

The US President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR) is funding thousands of community-based organisations, international NGOs and government services in high HIV prevalence countries to persuade young people to abstain from sex until marriage (Abstinence, Behaviour Change, Youth – ABY). This paper describes how this strategy is being implemented in Zambia, and community responses to it. It is derived from published information and observations and discussions in the Eastern Province in 2005–2006. A few NGOs have challenged the strategy, but many took the funds and are paying large numbers of peer educators to promote abstinence only. Messages are rife that condoms have holes or don’t work sufficiently well to make them worth using. Condom promotion materials have been replaced. Service providers refuse to give condoms to young people. Young people who had attended sexuality and life skills programmes that gave them accurate information are rejecting inaccurate messages and demanding condoms. Without this education, however, inaccurate messages will spread quickly. It is not possible to promote condoms only for high risk people without stigmatising both the people and condoms, and it also jeopardises promoting condom use for contraception. Everything possible must be done to reduce negative messages about condoms. Everyone involved in HIV/AIDS needs to reflect on their own work in relation to this new climate and ensure that all prevention options are widely available, correct information is given and condoms are available for everyone who needs them.RésuméLe Plan du Président des Etats-Unis pour l’aide d’urgence à la lutte contre le SIDA finance des milliers d’organisations communautaires, d’ONG et de services gouvernementaux dans des pays à forte prévalence du VIH afin d’inciter les jeunes à l’abstinence avant le mariage. Cet article décrit l’application de cette politique en Zambie, et les réactions des communautés. Il s’inspire de publications, d’observations et de discussions dans la Province Orientale en 2005-2006. Quelques ONG ont réfuté cette stratégie, mais la plupart ont pris les fonds et rémunèrent beaucoup d’éducateurs pour promouvoir uniquement l’abstinence. Des messages affirment que les préservatifs sont troués ou ne servent pas à grand-chose. Le matériel promotionnel des préservatifs a été remplacé et les pénuries de préservatifs sont fréquentes. Les jeunes ayant participé à des programmes d’éducation sexuelle et de compétences essentielles qui leur ont transmis des informations justes rejettent les messages inexacts et exigent des préservatifs. Néanmoins, sans cette éducation, les messages erronés se propageront rapidement. Il est impossible de promouvoir les préservatifs seulement pour les personnes à haut risque sans stigmatiser les individus et les préservatifs, et compromettre leur promotion pour la contraception. Tout doit être fait pour réduire les messages négatifs sur les préservatifs. Chaque acteur concerné par le VIH/SIDA doit réfléchir à son travail dans ce climat et garantir la disponibilité de toutes les options de prévention, l’exactitude des informations et l’accès aux préservatifs de tous ceux qui en ont besoin.ResumenEl Plan de Emergencia del Presidente de EE.UU. para Combatir el SIDA (PEPFAR) financia miles de organizaciones comunitarias, ONG internacionales y servicios gubernamentales en países con alta prevalencia de VIH para persuadir a los jóvenes a abstenerse del sexo hasta el matrimonio. En este artículo se describe cómo se está realizando eso en Zambia, y las respuestas de la comunidad. Es derivado de la información publicada, de observaciones y discusiones en la Provincia Oriental en 2005-2006. Algunas ONG han cuestionado la estrategia, pero la mayoría aceptaron los fondos y les pagan a educadores de pares para promover sólo la abstinencia. Cunden los mensajes de que los condones tienen agujeros o no funcionan bien para ser dignos de usarse. Se han substituido los materiales de promoción del condón, y hay frecuente escasez de condones. Los jóvenes que habían asistido a los programas de sexualidad y formación para desenvolverse en la vida, donde se les suministró información exacta, están rechazando los mensajes incorrectos y exigen condones. No obstante, sin esta educación, esos mensajes se difundirán rápidamente. No es posible promover condones sólo para las personas en alto riesgo sin estigmatizar a las personas y a los condones, y perjudicar la promoción de su uso para la anticoncepción. Debe hacerse todo lo posible por disminuir los mensajes negativos respecto al condón. Todos los que trabajan en la lucha contra el VIH/SIDA deben reflexionar sobre su propio trabajo en relación con este nuevo clima y asegurar la amplia disponibilidad de todas las opciones de prevención, el suministro de información correcta y la disponibilidad de condones para quienes los necesiten.