Predicting seasonal habitat suitability for the critically endangered African wild ass in the Danakil, Ethiopia

Abstract

The African wild ass (Equus africanus) is the most endangered wild equid in the world and is listed as a Critically Endangered (CR) on the IUCN Red list. Today, only relict populations remain in Ethiopia and Eritrea. The current Ethiopian population persists in the Danakil Desert at a very low density. Wildlife managers need to identify the extent of the remaining suitable habitat and understand human–wildlife interactions for appropriate conservation strategies. This study employed the maximum entropy model (Maxent) to determine suitable habitat and seasonal distribution of African wild ass in the Danakil Desert of Ethiopia. Field surveys were conducted four times annually, twice during the wet season and twice during the dry season, for 2 years. Field data and predictor variables were separated into the dry and wet seasons, and models were generated for each season independently. Distance from water, distance from settlements, herbaceous cover and slope were the best predictors of suitable habitat for both dry and wet seasons. Evaluations of model performances were high with area under the curve (AUC) values of 0.94 and 0.95 for the dry and wet seasons, respectively. Our results will be critical for identifying the available suitable habitat that should be conserved to safeguard this species from extinction. Resume L’âne sauvage africain (Equus africanus) est l’equide sauvage le plus menace du monde et il est classe En danger critique (CR) sur la Liste rouge de l'UICN. A ce jour, il n'en reste que des populations residuelles en Ethiopie et en Erythree. La population actuelle d’Ethiopie survit en tres faible densite dans le desert du Danakil. Les gestionnaires de la faune sauvage doivent identifier l’etendue de l'habitat propice restant et bien comprendre les interactions hommes-faune sauvage pour mettre en place des strategies de conservation appropriees. Cette etude utilise le modele de l'entropie maximale (Maxent) pour determiner quels sont l'habitat propice et la distribution saisonniere de l’âne sauvage d'Afrique dans le desert du Danakil en Ethiopie. Des etudes de terrain ont ete realisees pendant deux ans a raison de quatre fois par an, deux en saison des pluies et deux en saison seche. Les donnees de terrain et les variables de prediction ont ete separees entre saisons seches et saisons des pluies, et les modeles ont ete produits independamment pour chaque saison. La distance par rapport a l'eau, celle par rapport aux installations humaines, la couverture herbacee et la pente etaient les meilleurs facteurs de prediction d'un habitat propice pour les deux types de saison. Les evaluations des performances du modele furent elevees, avec des valeurs ASC de 0,94 et 0,95 respectivement pour les saisons seches et les saisons des pluies. Nos resultats seront critiques pour identifier l'habitat propice disponible qu'il faudrait preserver pour sauver cette espece de l'extinction.