Pratiquer la Préhistoire en province à la fin du XIXe siècle. L’univers des préhistoriens vu et vécu par Charles Janet dans l’Oise entre 1880 et 1910

Abstract

En 1900, la SPF n’existe pas encore et la Prehistoire est une discipline en gestation se construisant une identite propre aux limites de l’anthropologie, de la paleontologie, de la geologie et de l’archeologie. Si son processus de professionnalisation est enclenche, elle demeure une science d’amateurs. L’institutionnalisation grandissante des prehistoriens se fait alors au sein des societes savantes, de leurs musees, de leurs congres et de leurs publications. Dans ce contexte diffus, non centralise, il n’est pas aise d’observer les pratiques des prehistoriens sans les reduire a l’histoire de quelques grands noms ou a celle de societes parisiennes. Aussi, nous observerons les prehistoriens a travers les yeux d’un amateur de province denomme Charles Janet (1849-1932). Cette approche biographique permettra, en se decentrant, d’observer des pratiques collectives et d’eclairer une histoire nationale de la science prehistorique en devenir. Acteur de tiers rang dans la fabrique des savoirs prehistoriques, Charles Janet n’en est pas moins un temoin fiable. Son activite scientifique intense va le mettre en position favorable d’observateur dans son departement de l’Oise. En effet, ce naturaliste aujourd’hui anonyme va croiser a Beauvais des faits, des hommes et leurs reseaux qui participeront a l’histoire de la Prehistoire. Cette plongee debute en 1880 par une affaire de faux silex dans laquelle Janet est pris a temoin. Il faut bien dire que les 18 000 specimens extraits des 600 tombes decouvertes ont de quoi attiser la curiosite des collectionneurs et des savants. La pratique de la Prehistoire s’incarne aussi dans une science engagee dans la lutte anticlericale. Ainsi, une conference de Gabriel de Mortillet (1821-1898) donnee a Beauvais en 1886 s’appuie sur son hypothese de l’homme du Tertiaire pour mettre a mal les ideaux religieux et relayer les courants francs-macons. De Janet temoin on passera au Janet acteur avec la constitution de sa collection prehistorique. En cela, il sera le reflet des erudits bourgeois capables d’organiser des collections dignes d’un musee. Si la collection reste la pratique usuelle de cette science, sa structuration est surtout le fruit de ses hommes. Ainsi on replacera Janet dans le contexte des societes savantes qu’il frequente a Beauvais. Deux societes se reclament de science prehistorique, mais de manieres bien differentes. La Societe academique de l’Oise (SAO), ancienne, bourgeoise, academique et catholique s’oppose a la Societe d’etudes historiques et scientifiques de l’Oise (SEHSO), laique, sociale, nouvellement creee avec l’appui d’Adrien de Mortillet (1853-1931, fils aine de G. de Mortillet). Dans l’une les hommes de foi detiennent les specialites historiennes, dans l’autre on fait appel aux instituteurs pour dresser la carte prehistorique de l’Oise. Nous verrons que ces societes sont en prise directe, en contact etroit, parfois d’homme a homme (Stalin-Mortillet) avec la SPF qui federe alors les protestations contre un projet de loi regissant les fouilles. La tenue du cinquieme Congres prehistorique de France a Beauvais en 1909, auquel Janet participa, montrera que la province, forte de ses gisements, decentralise les prehistoriens sans pour autant les desunir grâce a une communaute d’observation des fouilles. Nous arriverons ainsi au 23 novembre 1910 au moment ou la SPF celebre sa reconnaissance d’utilite publique et ou curieusement, Charles Janet, un ingenieur myrmecophile de Beauvais, figure aux premiers rangs des neuf cents convives invites a cet evenement fondateur. Charles Janet nous permettra ici une observation privilegiee de la science prehistorique en province entre 1880 et 1910. Nous eclairerons ainsi de l’interieur les pratiques des collectionneurs, excursionnistes ou congressistes. Nous montrerons les relations complexes tissees entre une academie de province et l’autorite parisienne en recherche d’institutionnalisation. Le regard offert par Charles Janet, bien que local, reflete possiblement les preoccupations pratiques, scientifiques et politiques de nombreux prehistoriens autour de la fin du XIXe.