Population density, activity patterns, and ecological importance of giant armadillos (Priodontes maximus) in Colombia

Abstract

The giant armadillo (Priodontes maximus) is the largest extant armadillo species. This rare, cryptic, and poorly studied South American mammal is considered a physical ecosystem engineer. From February to August 2014, 10 camera traps were used to estimate population density, activity patterns, and the ecological importance of giant armadillos on private lands with riparian forests and natural savannas near Puerto Gaitán (Meta), in the Eastern Llanos of Colombia. A total of 5,728 records (photos and videos) were obtained during 1,335 trap nights, 7.4% of which corresponded to giant armadillos and 92.6% to other vertebrate species. The 426 records of Priodontes, grouped in 78 events (uncorrelated records), were used to individually identify 11 individuals in an area of 189 km2 and determine their activity periods. Population density was estimated at 5.8 animals/100 km2. Nocturnal habits, mainly between 22:00 and 00:00 h, were predominant. A total of 470 km walking transects, censuses of burrows and other indirect signs of presence, and camera trapping allowed determination of some aspects of habitat use. Priodontes prefers riparian forest habitats, makes burrows of 42.0 ± 5.9 cm width and 35.0 ± 5.9 cm height in sloped terrain, and re-uses burrows. More than 26 different species were associated with Priodontes burrows. The conservation of riparian forests is fundamental for the persistence of P. maximus populations and the ecological community that is associated with its burrows. El ocarro (Priodontes maximus) es el armadillo más grande que existe en la actualidad. Esta especie rara, críptica y poco estudiada de América del Sur es considerada un ingeniero físico del ecosistema. De febrero a agosto 2014 se utilizaron diez cámaras trampa para estimar la densidad poblacional, patrones de actividad e importancia ecológica del ocarro en un área no protegida de los Llanos Orientales de Colombia, constituida por bosques riparios y sabanas naturales de Puerto Gaitán (Meta). Con un esfuerzo de 1.335 noches efectivas, se obtuvieron 5.728 registros (fotografías y vídeos) de los cuales un 7,4% era de ocarros y 92,6% de otros vertebrados. Los 426 registros de Priodontes se agruparon en 78 eventos (registros no correlacionados) empleados para individualizar 11 especímenes en un área de 189 km2 y determinar los periodos de actividad. Se estimó una densidad poblacional de 5,8 animales/100 km2 y se reportó una actividad nocturna, principalmente entre las 22:00 y las 00:00 hs. Mediante 470 km de transectos caminados, censo de madrigueras y otros rastros indirectos y fototrampeo se determinaron algunos aspectos sobre el uso de hábitat. Los ocarros prefieren los bosques riparios, construyen cuevas de 42,0 ± 5,9 cm de ancho y 35,0 ± 5,9 cm de alto en zonas con pendiente y usan madrigueras antiguas. Más de 26 especies de vertebrados se asociaron a estas excavaciones. La conservación de los bosques riparios es fundamental para el sostenimiento de las poblaciones de P. maximus y la comunidad ecológica asociada a sus madrigueras.