Policy and prevention as competing imperatives in US Navy life and medicine

Abstract

On the face of it, US Navy sexual health initiatives face a challenge similar to those on college and university campuses: how to prepare individuals coming into adulthood for both the positive and less positive health consequences of sexual intimacy. However, rules unique to military settings that forbid relationships between certain categories of personnel and that delimit the appropriate context and content of sexual expression have special implications for Navy safer sex programmes. Guided by in‐depth interviews with 58 Navy officers and enlisted members, this paper examines how official policies regulating sexual behaviour sometimes hinder the effective prevention and medical management of sexually transmitted infections and unplanned pregnancies. Two findings in particular are worthy of note: first, perceptions of sexual risk are often displaced from concerns about health to concerns about ‘getting caught’ for violating Navy rules; and second, official prevention efforts do not adequately reflect the realities of sexual life (especially on deployments). Current US Navy rules governing sex may therefore have the inadvertent effects of contributing to sexual health risk and of preventing the occurrence not of sex, but of safer sex. Résumé A première vue, les initiatives prises par la marine américaine en matière de santé sexuelle sont confrontées à un défi similaire à celui rencontré sur les campus universitaires : comment préparer les individus atteignant l'âge adulte aux conséquences positives ou moins positives de l'intimité sexuelle sur leur santé. Cependant, les règles spécifiques au cadre militaire, qui interdisent les relations entre certaines catégories de personnel et délimitent le contexte approprié et le contenu de l'expression sexuelle, créent des ramifications distinctes pour les programmes de sexe sans risque de la marine. Guidé par 58 entretiens en profondeur avec des officiers de la marine et de simples recrues, cet article examine comment les politiques officielles qui régulent les comportements sexuels peuvent quelquefois faire obstacle à l'efficacité de la prévention et de la prise en charge médicale des infections sexuellement transmissibles et des grossesses non désirées. Deux résultats méritent une attention particulière : premièrement, les perceptions du risque sexuel se déplacent souvent des préoccupations sur la santé vers celles de « se faire prendre » pour avoir enfreint les règlements de la marine ; deuxièmement, les efforts officiels en prévention ne reflètent pas de manière adéquate les réalités de la vie sexuelle (en particulier lors de déploiements de troupes). Les règles actuelles concernant les rapports sexuels dans la marine américaine peuvent par conséquent avoir pour effets indésirables de contribuer à l'accroissement des risques en santé sexuelle et à empêcher la prévention, non pas des rapports sexuels, mais des rapports sexuels non protégés. Resumen Las iniciativas de la marina de los EE. UU. con respecto a la salud sexual se enfrentan a los mismos desafíos que en escuelas y campus universitarios: cómo preparar a los estudiantes que se hacen adultos sobre las consecuencias positivas y menos positivas de la salud con respecto a la intimidad sexual. No obstante, las normas exclusivas en ambientes militares, que prohíben relaciones entre ciertas categorías del personal y que delimitan el contexto y el contenido apropiado de expresión sexual, crean distintas ramificaciones para los programas de salud sexual en la marina. A partir de entrevistas exhaustivas con 58 oficiales de la marina y miembros alistados, en este ensayo se analiza cómo las políticas oficiales que regulan las conductas sexuales representan a veces un obstáculo para la prevención eficaz y el control médico de las infecciones de transmisión sexual y los embarazos no deseados. Hacemos especial hincapié en dos factores dignos de mención: en primer lugar, con frecuencia se da más importancia a preocupaciones tipo “me van a pillar” quebrantando las normas de la marina que a las percepciones del riesgo sexual; y en segundo lugar, los esfuerzos de prevención oficial no reflejan adecuadamente las realidades de la vida sexual (especialmente en los despliegues militares). Las normas actuales en la marina de los EE. UU. que rigen las conductas sexuales podrían por consiguiente tener el efecto involuntario de contribuir a propagarse una conducta de riesgo sexual. En vez de evitar las relaciones sexuales, las normas impiden las relaciones sexuales seguras.