Piping Plovers make decisions regarding dispersal based on personal and public information in a variable coastal ecosystem

Abstract

ABSTRACT An increasing number of studies have revealed that public information influences dispersal decisions in a wide variety of species. However, few empirical studies have explored the effect of environmental predictability on the use of public information. We applied a model-selection approach to data gathered from 1998 to 2006 in five eastern Canada provinces to determine the factors influencing breeding dispersal distances of Piping Plovers (Charadrius melodus melodus), a species that encounters substantial interannual changes in habitat quality. We examined the following hypotheses: (1) individuals that are unsuccessful breeders disperse greater distances than individuals that breed successfully and (2) dispersal distances of failed breeders are negatively correlated with the reproductive success of locally breeding conspecifics. We found that mean dispersal distance was greater for plovers that did not breed successfully the previous year (x′= 17.8 ± 27.4 [SD] km, N= 15) than for those that were successful (x′= 5.8 ± 26.4 km, N= 71). Failed breeders whose neighbors produced no fledged young dispersed over distances 34.8 times greater than those whose neighbors produced four fledglings. Our results show that public information is used in habitats whose environmental predictability is lower than predicted by theoretical studies. Thus, dispersal appears to be triggered by a combination of failure to hatch at least one egg, and the failure of neighboring pairs to produce fledglings. Individuals therefore appear to preferentially return to sites where breeding success is high. This may partly explain why Piping Plovers use only a fraction of the suitable breeding habitat within their geographic range. Consequently, although suitable habitat is present elsewhere within the breeding range, the loss of traditional nesting sites is likely to significantly impact productivity of this endangered species. Un creciente numero de estudios ha revelado que la información publica influye a las decisiones sobre la dispersión en una amplia variedad de especies. Sin embargo, pocos estudios empíricos han explorado el efecto de la predecibilidad ambiental sobre el uso de información publica. Aplicamos un método de selección de modelos a datos colectados desde 1998 hasta el 2006 en cinco provincias del este de Canadá para determinar cuales factores influyen a las distancias de dispersión reproductiva de Charadrius melodus melodus, una especie que encuentra cambios sustanciales entre años en la calidad de su hábitat. Examinamos las siguientes hipótesis: (1) los individuos que no son exitosos en reproducirse se dispersan a distancias mas grandes que individuos que se reproducen exitosamente, y (2) las distancias de dispersión de individuos que no se reproducen exitosamente son negativamente correlacionados con el éxito reproductivo de coespecificos locales. Encontramos que la distancia de dispersión promedio fue mas grande para individuos que no se reprodujeron exitosamente en el año anterior (= 17.8 ± 27.4 [DE] km, N= 15) que los que tuvieron éxito (= 5.8 ± 26.4 km, N= 71). Individuos que no tuvieron éxito y que tuvieron vecinos que no produjeron volantones se dispersaron a distancias 34.8 veces mayor a los que tuvieron vecinos que produjeron cuatro volantones. Nuestros resultados demuestran que la información publica es usada mas en hábitats que tienen una predecibilidad ambiental mas baja que lo predecido por estudios teóricos. Entonces, la dispersión parece ser iniciado por una combinación de un fallo en eclosionar por lo menos un huevo y un fallo de los vecinos en producir volantones. Los individuos parecen preferencialmente retornar a sitios donde el éxito reproductivo es alto. Esto podría en parte explicar porque los C. m. melodus usan solo una fracción del hábitat adecuado para reproducirse dentro de su distribución geográfica. En consecuencia, aunque existe hábitat adecuado en otros sitios dentro de la distribución reproductiva, la perdida de sitios de nidificación tradicionales probablemente impacta significativamente a la productividad de esta especie en peligro.