Patch Choice and Foraging Behavior of Nonbreeding American Flamingos in Yucatán, Mexico

Abstract

Abstract We studied nonbreeding American Flamingos (Phoenicopterus ruber ruber) using the Celestún Lagoon, Yucatán, Mexico, to characterize feeding patches and to describe factors influencing patch choice. Four invertebrate taxa (polychaetes, molluscs, chironomids, crustaceans) and two plant foods (seeds of widgeongrass [Ruppia maritima] and tubercles of muskgrass [Chara fibrosa]) comprised 99% of potential food items in 76 patches we sampled. Patches tended to be dominated either by invertebrates or plant foods; only 12% of patches had 50:50 ratios of plant and invertebrate foods. Food was more abundant in invertebrate versus plant-dominated patches (157 vs. 67 items patch−1), but flamingo flock size was smaller in invertebrate-dominated patches (60 vs. 147 birds patch−1). More individuals walk-fed as invertebrates increased in the patch, and more birds stamp-fed as plant foods increased. We argue that groups of foraging flamingos apparently indicate location of food for conspecifics (local enhancement), and may also provide information about patch quality through feeding behavior. Selección de Parches y Comportamiento de Forrajeo en Phoenicopterus ruber ruber en la Época No-Reproductiva en Yucatán, México Resumen. Estudiamos el comportamiento de forrajeo en un grupo de flamencos (Phoenicopterus ruber ruber) durante la época no-reproductiva en la Laguna de Celestún, Yucatán, México, para caracterizar a los parches de forrajeo y describir los factores que influyen en la selección del parche. Cuatro taxa de invertebrados (poliquetos, moluscos, quironómidos y crustáceos) y dos alimentos vegetales (semillas de Ruppia maritima y tubérculos de Chara fibrosa) conformaron el 99% de los elementos alimenticios potenciales para los flamencos en los 76 parches que muestreamos. Los parches tendieron a ser dominados por invertebrados o por alimento vegetal. Sólo el 8% de los parches tuvieron proporciones de 50:50% de invertebrados y alimentos vegetales. El alimento fue más abundante en parches dominados por invertebrados que en los dominados por alimentos vegetales (157 vs. 67 elementos por parche), pero el tamaño del grupo de flamencos fue más pequeño en parches dominados por invertebrados (60 vs. 147 individuos). La cantidad de individuos que se alimentaban caminando aumentó a medida que aumentaban los invertebrados en el parche, y la cantidad de individuos que se alimentaban parados aumentó a medida que aumentaban los alimentos vegetales. Sugerimos que los grupos de flamencos que forrajean aparentemente no sólo indican a los coespecíficos la ubicación del alimento (mejoramiento local), sino que también podrían proveen información sobre la calidad del parche a través del comportamiento de alimentación.