Paperwork and the contradictions of accountability in a South African hospital

Abstract

This article explores the extent and reach of ‘audit culture’ in a rural government hospital in KwaZulu‐Natal, South Africa. I describe the institution's efforts at instilling a new public sector ethos that involves intensifying mechanisms of audit and self‐assessment in the workplace. In a context in which ‘accountability’ has become a key trope of institutional bureaucracy, I explore how employees attempt to conform to the normative moral yardstick imposed by ideas of accountability, whilst also expressing a sense of moral uncertainty and discomfort with these. Drawing on anthropological arguments about the role of documents in mediating social relations, I show that the knowledge collated in document form, rather than corresponding to clinical work carried out in the wards, increasingly is viewed as an end in itself. Global features of audit culture combine with existing workplace hierarchies and nursing practices to produce a locally mediated and meaningful version of accountability.RésuméLe présent article explore la portée et l'étendue de la « culture de l'audit » dans un hôpital rural public du KwaZulu‐Natal, en Afrique du Sud. L'auteure décrit les mesures prises par l'établissement pour insuffler une nouvelle éthique du secteur public, avec une intensification des mécanismes d'audit et de l'autoévaluation au travail. Dans ce contexte, où la « responsabilité » est devenue le mot‐clé de la bureaucratie institutionnelle, nous décrivons la manière dont le personnel tente de se conformer aux critères moraux normatifs imposés par la notion de responsabilité, tout en exprimant les incertitudes morales et la gêne que lui inspirent ceux‐ci. Sur la base d'arguments anthropologiques concernant le rôle des documents dans la médiation des relations sociales, nous montrons que les connaissances recueillies sous forme documentaire sont de plus en plus considérées comme une fin en soi, au lieu des informations correspondant au travail clinique effectué dans les services. Les caractères globaux de la culture de l'audit se combinent aux hiérarchies existantes sur le lieu de travail et aux pratiques de soins pour produire une version de la responsabilité localement médiée et signifiante.