Nutrition claims in advertising: A study of four women's magazines

Abstract

Women tend to be especially interested in nutrition information, much of which they obtain from magazines and other forms of print media. This content analysis of four widely circulated women's magazines examined trends in food advertising over time, with emphasis placed on the use of nutrition claims before and after the release of several major reports with dietary recommendations for general health. Using a validated form developed for this study, all food and beverage advertisements (n=1309) that appeared in four issues of four women's magazines from each of three years—1975, 1982 and 1990—were coded for product type and advertising claims. Results showed an overall increase in nutrition claims over both time periods, especially in the use of claims referring to the absence of specific dietary substances (e.g., fat) from food and beverage products. Many claims reflected topics addressed in the dietary recommendations. Appeals to consumer concerns, such as taste, convenience and quality, were used in almost all advertisements. Data also showed that the use of nutrition claims varied by product type advertised. The results should help nutrition educators identify what types of messages the readers of these magazines are receiving, thus helping them to include these issues in their educational programs. Les femmes semblent s’intéresser tout spécialement aux informations sur la nutrition qu’elles trouvent principalement dans les revues et autres formes de presse écrite. Cette analyse de quatre magazines féminins à grande diffusion a examiné pendant un certain temps les tendances de la publicité touchant les produits alimentaires. L’accent a été mis sur l’utilisation des déclarations relatives à la nutrition faites avant et après la publication de plusieurs rapports importants avec recommandations diététiques pour la santé en général. Une formule a été mise au point pour cette étude, et toutes les publicités sur les produits alimentaires et les boissons (n = 1309) parues dans les quatre magazines féminins de chacune des trois années — 1975, 1982 et 1990 — ont été codées selon le type de produit et les propos publicitaires. Les résultats ont montré une augmentation générale des déclarations sur la nutrition au cours des deux périodes, surtout dans l’usage des déclarations portant sur l’absence de telle ou telle substance diététique (par exemple, les graisses) des produits alimentaires ou boissons. De nombreux messages portaient sur des sujets traités dans les recommandations diététiques. Presque toutes les publicités ont fait appel aux préoccupations des consommateurs sur le goût, le côté pratique et les qualités. Les données ont aussi montré que l’utilisation de déclarations sur la nutrition variait par type de produit. Les résultats devraient aider les éducateurs en nutrition à identifier les types de messages que les lecteurs de ces revues reçoivent, les aidant ainsi à inclure ces sujets dans leurs programmes éducatifs. Resumen A las mujeres les agrada mucho informarse sobre nutrición a través de artículos publicados en revistas y otras formas de medios publicitarios. Este análisis del contenido de cuatros revistas femeninas de gran circulación examinó las tendencias de la publicidad sobre los alimentos durante un período determinado, dando énfasis a las afirmaciones sobre nutrición formuladas antes y después de la publicación de varios importantes informes que contenían recomendaciones dietéticas para la salud general. Usando un formulario validado desarrollado específicamente para este estudio, se codificaron por tipo de producto y afirmaciones publicitarias, todos los anuncios sobre bebidas y alimentos (n-1309) que aparecieron en cuatro ediciones de revistas femeninas publicadas en cada uno de los siguientes años — 1975, 1982 y 1990. Los resultados indicaron un aumento general en afirmaciones sobre nutrición en dos de los períodos, especialmente en el uso de afirmaciones referentes a la ausencia de ciertas sustancias dietéticas específicas (por ej., las grasas) en alimentos y bebidas. Muchas afirmaciones reflejaban los temas abordados en las recomendaciones dietéticas. En casi toda la publicidad se apeló a las preocupaciones de los consumidores sobre el sabor, conveniencia y calidad. Los datos también demostraron que el uso de afirmaciones relacionadas con nutrición variaba según el tipo de producto anunciado. Los resultados podrían ayudar a los educadores en nutrición a identificar los tipos de mensajes que están recibiendo los lectores de estas revistas, ayudándoles también a incluir estos temas en sus programas educacionales.