Multiple Discourses on Crisis: Farm, Agricultural, and Rural Policy Implications

Abstract

The terms farm crisis, agricultural crisis, and rural crisis have been invoked in political and policy discourse to characterize significant disruptions in or threats to rural–farm livelihoods. Although these expressions reflect a general sense of concern over the state of agriculture and rural existence, they lack clear and concise meaning. Academic research and policy development are obfuscated by the lack of definitional consensus or, at minimum, some shared understanding of the core aspects of farm-related crisis. Much of the debate revolves around four main themes: farm financial difficulties (low or unstable incomes, indebtedness, and increasing reliance on nonfarm revenue), structural changes in agriculture (increasing scale, concentration, and consolidation), rural livelihoods (dwindling communities, institutions, and services), and international dimensions (market fluctuations, trade regulations, and disputes). The examination of these interrelated levels of analysis offers a valuable framework for interpreting the multifold contexts, meanings, and responses to crisis. This paper explores varied representations of farm–agricultural crisis, with particular emphasis on the presumed causes (or precipitating factors), conditions, and related policies and programs. Les expressions ≪ crise agricole ≫ et ≪ crise rurale ≫ sont evoquees dans le discours politique pour caracteriser des perturbations ou des menaces importantes aux moyens de subsistance en milieu rural et agricole. Bien que ces expressions traduisent certaines inquietudes concernant la situation des secteurs agricole et rural, leur signification manque de clarte et de concision. Les chercheurs universitaires et les elaborateurs de politiques sont deconcertes par le manque de consensus definitionnel ou, du moins, par le manque de vision commune des aspects fondamentaux de la crise agricole. Une grande partie du debat tourne autour de quatre themes principaux: les difficultes financieres de l’exploitation agricole (revenu faible ou instable, endettement et dependance accrue aux revenus non agricoles); les changements structurels dans le secteur agricole (augmentation de l’echelle de production, concentration et regroupement); les moyens de subsistance en milieu rural (diminution du nombre de collectivites, d’institutions et de services); les dimensions internationales (fluctuations du marche, reglements concernant les echanges commerciaux, differends). L’examen de ces niveaux d’analyse interrelies offre un outil precieux pour interpreter les multiples contextes, significations et reactions aux crises. Le present article analyse les diverses representations de la crise dans le secteur agricole et se penche particulierement sur les causes presumees (ou facteurs declenchants), les conditions ainsi que les politiques et programmes connexes.