Modernity, ‘authenticity’, and ambivalence: subaltern masculinities on a South Indian college campus

Abstract

Focusing on an inner‐city college in Chennai, Tamil Nadu, South India, the article investigates the sexual harassment of female students. Locating this violence within the context of social changes resulting from India's integration into the global economy, the article argues that, in this context, sexual harassment is a manifestation of instrumental violence, deployed by subaltern or Scheduled Caste youths to contest their subordination within higher education and the ‘white‐collar’ employment market. However, this contest reveals a number of ambivalences through which these subaltern masculinities are constituted. Rationalizing their sexual harassment, the protagonists’ narratives, therefore, oscillate between denigrating ‘Westernization’ while valorizing Tamil culture ideals, and vice versa. This conflict is centred on intense competition for male privilege and status between the newly emerged middle‐class elite and impoverished low‐caste groups, effectively reworking the social history of youth masculinity to meet the demands of new economic and political conditions.RésuméÀ partir du cas d’un collège urbain de Chennai dans le Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde, le présent article étudie le harcèlement sexuel des étudiantes. En resituant cette violence dans le cadre des changements sociaux résultant de l’intégration de l’Inde dans l’économie mondiale, l’auteur affirme que dans ce contexte, le harcèlement sexuel est une manifestation de violence instrumentalisée par les jeunes hommes des castes subalternes ou répertoriées (scheduled) pour contester leur subordination sur le marché de l’éducation supérieure et de l’ emploi « en col blanc ». Cette rivalité révèle toutefois un certain nombre d’ambivalences par lesquelles ces masculinités subalternes se constituent. Les récits de protagonistes oscillent donc, pour justifier leur harcèlement sexuel, entre le dénigrement de « l’occidentalisation » associéà l’exaltation des idéaux culturels tamouls et vice versa. Ce conflit se cristallise dans une compétition intense à propos des prérogatives et du statut masculins entre la nouvelle élite des classes moyennes émergentes et les basses castes appauvries. De fait, il revisite l’histoire sociale de la masculinité des jeunes gens dans l’optique des nouvelles conditions économiques et politiques.