Making Abortions Safe: A Matter of Good Public Health Policy and Practice

Abstract

Globally, abortion mortality constitutes at least 13% of maternal mortality. Unsafe abortion procedures, untrained abortion providers, restrictive abortion laws and high mortality and morbidity from abortion tend to occur together. Preventing abortion mortality and morbidity in countries where they remain high is a matter of good public health policy, based on good medical practice, and an important part of initiatives to make pregnancy safer. This paper examines the changes in policy and health service provision required to make abortions safe. It is based on a wide-ranging review of published and unpublished sources. In order to be effective, public health measures must take into account the reasons why women have abortions, the kind of abortion services required and at what stages of pregnancy, the types of abortion service providers needed, and training, cost and counselling issues. The transition from unsafe to safe abortions demands: changes at national policy level; abortion training for service providers; the provision of services at the appropriate primary level health service delivery points; and ensuring that women access these services instead of those of untrained providers. Public awareness that abortion services are available is a crucial element of this transition, particularly among adolescent and single women, who tend to have less access to reproductive health services generally.RésuméDans le monde, les décès dus aux avortements représentent au moins 13% de la mortalité maternelle. Les procédures non médicalisées, l'absence de formation des praticiens et une législation restrictive coı̈ncident généralement avec des taux élevés de mortalité et de morbidité dues à l'avortement. Prévenir cette mortalité et cette morbidité dans les pays où elles demeurent élevées relève de la politique de santé publique, fondée sur une bonne pratique médicale, et constitue un volet important des initiatives pour diminuer les risques liés à la grossesse. Cet article recense les changements requis dans les politiques et les services de santé pour garantir des avortements sûrs et s'appuie sur des sources publiées ou non. Pour être efficaces, les mesures de santé publique doivent tenir compte des raisons qui incitent les femmes à avorter, du type de services demandés et à quel stade de la grossesse, des types de praticiens nécessaires, et des questions de formation, de coûts et de conseil. Pour passer d'avortements non médicalisés à des avortements sûrs, il faut changer les politiques au niveau national, former les praticiens à l'avortement, proposer des services au niveau approprié des soins de santé primaires et diriger les femmes vers ces services plutôt que vers des praticiens non qualifiés. La prise de conscience de la disponibilité des services d'avortement est un élément crucial de cette transition, particulièrement chez les adolescentes et les femmes célibataires, qui ont en général moins accés aux services de santé génésique.ResumenLa mortalidad a causa de aborto constituye por lo menos el 13 por ciento de la mortalidad materna a nivel global. Donde hayan tasas altas de morbimortalidad a causa de aborto suelen coincidir los abortos practicados en condiciones de riesgo por personas no capacitadas con leyes que restringen el acceso al aborto. La prevención de la morbi-mortalidad a causa de aborto en paı́ses donde estos factores sean altos es una cuestión de buenas polı́ticas en salud pública fundadas en buenas prácticas médicas. Es además un elemento importante en las iniciativas diseñadas para reducir los riesgos del embarazo. Este artı́culo examina los cambios en la provisión de polı́ticas y servicios de salud que se requieren para eliminar los riesgos asociados con el aborto. Está basado en una revisión amplia de fuentes tanto publicadas como no-editadas. Para ser eficaces, las medidas de salud pública deben tomar en cuenta las razones por las cuales las mujeres recurren al aborto, los tipos de servicios de aborto que ellas requieren, las etapas del embarazo en las cuales los requieren, los tipos de proveedores de servicios de aborto que necesitan, y consideraciones de capacitación, costos y consejerı́a. Para efectuar una transición del aborto en condiciones de riesgo al aborto sin riesgo se exigen cambios en las polı́ticas nacionales, capacitación para los proveedores de servicios, provisión de servicios en los puntos apropiados a nivel primario, y garantı́as de que las mujeres acudan a estos servicios en lugar de aquellos ofrecidos por proveedores no capacitados. Durante el perı́odo de transición, es crucial que el público tenga conciencia de la disponibilidad de los servicios de aborto, especialmente las mujeres sin pareja estable y las adolescentes, quienes generalmente carecen de un pleno acceso a los servicios de salud reproductiva.