Long-Term Vegetation Trends on Grazed and Ungrazed Chihuahuan Desert Rangelands

Abstract

Long-term information on the effects of managed grazing versus excluded grazing effects on vegetation composition of desert rangelands is limited. Our study objectives were to evaluate changes in frequency of vegetation components and ecological condition scores under managed livestock grazing and excluded livestock grazing over a 38-yr period at various locations in the Chihuahuan Desert of southwestern New Mexico. Sampling occurred in 1962, 1981, 1992, 1998, 1999, and 2000. Range sites of loamy (1), gravelly (2), sandy (2), and shallow sandy (2) soils were used as replications. Black grama ( Bouteloua eriopoda Torr.) was the primary vegetation component at the seven locations. Dyksterhuis quantitative climax procedures were used to determine trends in plant frequency based on a 1.91-cm loop and rangeland ecological condition scores. Frequency measures of total perennial grass, black grama, tobosa ( Hilaria mutica Buckley), total shrubs, honey mesquite ( Prosopis glandulosa Torr.), and other vegetation components were similar on both grazed and ungrazed treatments ( P > 0.1) at the beginning and end of the study. The amount of change in rangeland ecological condition scores was the same positive increase (14%) for both grazed and ungrazed treatments. Major changes ( P < 0.1) occurred within this 38-yr study period in ecological condition scores and frequency of total perennial grasses and black grama in response to annual fluctuations in precipitation. Based on this research, managed livestock grazing and excluded livestock grazing had the same long-term effects on change in plant frequency and rangeland ecological condition; thus, it appears that managed livestock grazing is sustainable on Chihuahuan desert rangelands receiving over 25 cm annual precipitation. Existe poca información sobre los efectos que tiene el pastoreo a largo plazo sobre las áreas pastoreadas contra áreas excluidas en la composición de la vegetación en pastizales desérticos. Los objetivos de este estudio fueron la evaluación de los cambios en la frecuencia de los componentes de la vegetación así como el estado de la condición ecológica bajo condiciones de pastoreo y de la exclusión del mismo sobre un periodo de 30 años en varias localidades en el desierto Chihuahuense en el suroeste de Nuevo México. Los muestreos se llevaron a cabo durante 1962, 1981, 1992, 1998, 1999, y 2000. Diferentes sitios del pastizal con suelos (1) arcillosos, con grava (2), arenosos (2) y arenosos superficiales (2) se utilizaron como repeticiones. La especie navajita negra ( Bouteloua eriopoda Torr.) fue el componente principal de la vegetación en las siete localidades. Se utilizo la técnica cuantitativa del clímax de Dyksterhuis para determinar la tendencia en la frecuencia de las plantas basándose en un cuadrante de 1.91 cm y las condiciones ecológicas del pastizal. Las medidas de frecuencia de las gramíneas perenes navajita negra, toboso ( Hilaria mutica Buckley) total de arbustivas, mezquite ( Prosopis glandulosa Torr.) y otros componentes de la vegetación fueron similares en ambos tratamientos ( P > 0.1) pastoreo o sin pastoreo al inicio y al final del estudio. La cantidad del cambio en el estado de la condición ecológica del pastizal se incremento positivamente (14%) para ambos tratamientos, pastoreo o sin pastoreo. Los cambios principales ( P < 0.1) que se produjeron durante este periodo de 38 años del estudio en las puntuaciones de la condición ecológica y la frecuencia del total de las gramíneas perennes y navajita negra en respuesta a las fluctuaciones anuales de la precipitación. Basándose en esta investigación, el manejar el pastoreo del ganado o excluirlo tienen los mismos efectos a largo plazo sobre el cambio en la frecuencia de las plantas y la condición ecológica del pastizal, por lo tanto, parece que el manejo del pastoreo es sustentable en los pastizales del desierto Chihuahuense que reciben más de 25 cm de precipitación anual.