Livestock as Ecosystem Engineers for Grassland Bird Habitat in the Western Great Plains of North America

Abstract

Domestic livestock have the potential to function as ecosystem engineers in semiarid rangelands, but prevailing management practices largely emphasize livestock production and uniform use of vegetation. As a result, variation in vegetation structure might not occur at appropriate spatial and temporal scales to achieve some contemporary conservation objectives. Here, we introduce the utility of livestock as ecosystem engineers and address potential benefits and consequences associated with heterogeneity-based management practices for conservation grazing in the semiarid rangelands of the western North American Great Plains. To illustrate the potential value of this approach, we provide specific examples where engineering effects of livestock could alter vegetation heterogeneity at within-pasture (< 100 ha) and among-pasture (∼100 ha to thousands of hectares) scales to improve habitat for declining native grassland birds. Experimental evaluations of the efficacy of livestock to achieve desired modifications to vegetation structure are needed, along with the economic aspects associated with implementing heterogeneity-based management practices. Using livestock as ecosystem engineers to alter vegetation structure for grassland bird habitat is feasible in terms of application by land managers within the context of current livestock operations, and provides land managers important tools to achieve desired contemporary objectives and outcomes in semiarid rangelands of the western North American Great Plains. El ganado domestico tiene el potencial de funcionar como ingeniero de los ecosistemas en los pastizales semiáridos, pero las practicas de manejo que existen principalmente se enfocan en la producción ganadera y el uso uniforme de la vegetación. Como resultado, la variación en la estructura de la vegetación puede no darse apropiadamente a escalas espaciales y temporales para llevar a cabo objetivos de conservación contemporáneos. Aquí, presentamos la utilidad del ganado como ingeniero de ecosistemas y en los beneficios y las consecuencias de la heterogeneidad basada en las prácticas de manejo para la conservación del pastoreo en los pastizales de las zonas semiáridas en el Oeste de las grandes planicies de Norte América. Para ilustrar el valor potencial de este método, proporcionamos ejemplos específicos donde los efectos de ingeniería del ganado domestico pueden alterar la heterogeneidad de la vegetación a escalas dentro (< 100 ha) y entre los potreros (∼100–1 000 s ha) para mejorar el hábitat de pastizales nativos que están disminuyendo para las aves. Evaluaciones experimentales de la eficiencia del ganado en la estructura de la vegetación son necesarias, de la misma manera los aspectos económicos asociados con la implementación de la practicas de manejo usadas para la heterogeneidad. El utilizar ganado como ingeniero de los ecosistemas para alterar la estructura de la vegetación para las aves del pastizal es posible en términos de aplicación por los manejadores de las tierras dentro del contexto de las actuales operaciones de ganado, permitiendo darles a los manejadores las herramientas para llevar a cabo los objetivos contemporáneos y resultados en los pastizales semiáridos de las grandes planicies de América del norte.