Lives Versus Livelihoods? Deepening the Regulatory Debates on Soil Fumigants in California's Strawberry Industry

Abstract

Soil fumigants have been critical to the California strawberry industry's success, but they are also highly toxic to farmworkers and nearby residents. This article traces recent regulatory debates over restrictions on their use which were cast as a contest of lives and livelihoods: activists emphasized the danger of the chemicals while industry emphasized their necessity. Activists’ claims were typical of environmental justice battles that focus on disproportionate toxic exposure to marginalized populations, but I problematize that they downplayed industry concern with farmworker jobs. Drawing on Marx, Foucault and recent literature on surplus populations and disposability, I suggest that the analytical separation of lives and livelihoods is complicit in the making of disposable workers such as California farmworkers. Strategically, upholding the separation was a missed opportunity to leverage the strawberry industry's new-found concern with farmworker employment and push for measures that protect current and future farmworker health. Resume Fumigantes de la tierra han sido criticos para el exito de la industria de la fresa de California, pero tambien son altamente toxicos para los trabajadores agricolas y los residentes cercanos. Este articulo describe los recientes debates reglamentarios sobre restricciones en su uso, que fueron emitidos como un concurso de vidas y medios de vida: activistas hicieron hincapie en el peligro de los productos quimicos, mientras que la industria hizo hincapie en su necesidad. Demandas de los activistas eran tipicas de las batallas de justicia ambiental que se centran en la exposicion toxica desproporcionada a las poblaciones marginadas, pero problematizo que despiden la preocupacion de la industria con puestos de trabajo de los trabajadores agricolas. Sobre la base de Marx, Foucault y literatura reciente sobre las poblaciones excedentes y disponibilidad de acceso, yo sugiero que la separacion analitica de la vida y el sustento es complice en la fabricacion de los trabajadores desechables, tales como los trabajadores agricolas de California. Estrategicamente, la defensa de la separacion fue una oportunidad perdida para aprovechar la recien descubierta preocupacion de la industria de la fresa con el empleo de los trabajadores agricolas y impulso medidas que protejan la salud de los trabajadores agricolas actuales y futuras.