Liminal Men: Incarceration and Relationship Dissolution

Abstract

Incarceration, now a rite of passage for many economically disadvantaged minority men entailing an involuntary removal from families, places these marginal men in a liminal state where they are simultaneously members of families and isolated from families. Despite a burgeoning literature documenting the collateral consequences of incarceration for family life, as well as evidence that the deleterious consequences of incarceration for maternal and child well-being stem from resultant relationship dissolution, much less is known about the direct link between incarceration and relationship dissolution. I consider this association with data from the Fragile Families and Child Wellbeing Study, a longitudinal survey uniquely positioned to understand the consequences of incarceration for family life. Results show that paternal incarceration is associated with relatively immediate relationship dissolution among parents, the association is concentrated among parents living together prior to incarceration, and is explained by both incarceration duration and changes in relationship quality. And, for couples that survive this initial period, incarceration is inconsequential for relationship dissolution. Taken together, these findings link the literature on the collateral consequences of mass incarceration with the literature on demographic changes in family life, and, given the well-known deleterious consequences of parental relationship dissolution for children, have important implications for intergenerational inequality. El encarcelamiento, ahora un rito de iniciación para muchos hombres pertenecientes a minorías desfavorecidas económicamente, implica una separación involuntaria de sus familias, lo que les coloca en un estado en transición donde al mismo tiempo que siguen siendo miembros de sus familias, son aislados de ellas. A pesar de la creciente literatura que documenta las consecuencias colaterales del encarcelamiento para la vida familiar, así como la evidencia de que el encarcelamiento es perjudicial para el bienestar materno-infantil como consecuencia de la ruptura de la relación, se sabe mucho menos acerca de la relación directa entre el encarcelamiento y la ruptura de la relación de pareja. En este artículo se analiza esta asociación con datos del estudio de “Familias Frágiles y Bienestar Infantil”, un estudio longitudinal que facilita una visión única para comprender las consecuencias del encarcelamiento en la vida familiar. Los resultados muestran que el encarcelamiento paterno se asocia con la ruptura relativamente inmediata de la relación entre los padres, esta asociación se concentra entre los padres que vivieron juntos antes de su encarcelamiento, y se explica tanto por la duración del encarcelamiento como por los cambios en la calidad de la relación. Y, para las parejas que sobreviven a este período inicial, el encarcelamiento es intrascendente para la ruptura. En conjunto, los resultados permiten relacionar la literatura sobre las consecuencias colaterales de la encarcelación con los estudios previos sobre los cambios demográficos en la vida familiar, y, dadas las consecuencias perjudiciales que tienen las separaciones de los padres en los hijos, la encarcelación tiene implicaciones importantes para la desigualdad intergeneracional.