Lessons from the Left in Lima: Susana Villarán and the Fleeting Return of Progressive Politics to City Hall

Abstract

Amid a rightward shift in Latin America, how can the left gain ground in cities characterized by entrenched neoliberalism? The case of Susana Villarán, the progressive mayor who led Lima, Peru, from 2011 to 2014, illustrates the uphill battle facing the left. Villarán’s surprise election put a leftist in City Hall for the first time in 25 years. She confronted unrelenting opposition but defied expectations and beat back a recall election only to face a punishing defeat in her reelection bid. Weak policy-making capacity and a lack of party machinery forced her to expend all her political capital on the recall battle, leaving her with nothing to secure reelection. Her trajectory suggests an important lesson for progressives in cities where the left is weak: a headline-grabbing win by an individual leftist is no substitute for a robust left base. Absent the latter, simply electing a progressive mayor is likely to prove a fleeting victory.En medio de un movimiento hacia la derecha en América Latina, ¿cómo puede la izquierda ganar terreno en ciudades caracterizadas por un neoliberalismo atrincherado? El caso de Susana Villarán, la alcaldesa progresista que gobernó Lima, Perú, de 2011 a 2014, ilustra la batalla cuesta arriba que enfrenta la izquierda. La sorprendente victoria electoral de Villarán logró colocar a alguien de la izquierda en la alcaldía por primera vez en 25 años. Ella se enfrentó a una oposición implacable, pero desafió las expectativas y ganó una revocatoria solo para enfrentar una derrota contundente en su intento por la reelección. Dado la poca capacidad para crear políticas públicas y la ausencia de una maquinaria electoral partidista, se vio forzada a gastar todo su capital político en la batalla por la revocatoria, lo cual la dejó sin recursos para conseguir la reelección. Su trayectoria presenta una lección importante para los progresistas en ciudades donde la izquierda es débil: una victoria llamativa por parte de un individuo de la izquierda no funge como substituto para una base robusta de la izquierda. Lo anterior sugiere que cuando esta base se encuentra ausente, es probable que el simple acto de elegir un alcalde progresista sea una victoria efímera.