Lack of diet segregation during breeding by male and female Northern Flickers foraging on ants

Abstract

Sexual size dimorphism can result in reduced competition if it leads males and females to use different foraging techniques or consume different prey items. Among woodpeckers, differences between males and females in bill length are common and may explain foraging differences in this family of birds. Northern Flickers (Colaptes auratus) are ground-foraging woodpeckers that specialize on ants. However, the overall contribution of ants to their diet and the proportions of particular ant genera in their diet are not well known. To understand the relationship between bill morphology and the consumption of prey items, we compared the bill length and bill width of male and female flickers. We then collected and analyzed fecal samples from breeding flickers (N = 40 males, 33 females) at a study site in central British Columbia, Canada. Bills of male flickers were significantly longer (4%) and wider (5%) than those of females. Of 11 prey types identified, ants made up over 99% of their diet, and the abundance and composition of ant taxa in the diet did not differ between the sexes. We found significant year and time of season effects, with the abundance of Tapinoma sessile and Lasius spp. increasing from May to the end of June and differing between years. This difference in diet composition between years may have been due to changes in the abundance or accessibility of certain ant taxa related to differences in vegetation structure or weather. Nine ant taxa were consumed by flickers and the four most common were T. sessile, Lasius spp.,Myrmica spp., and the Formica fusca species group. The degree of dimorphism in bill size of male and female Northern Flickers in our study was smaller than reported for several species of arboreal-foraging woodpeckers, suggesting that bill size of ground-foraging woodpeckers may not be strongly linked to niche separation at the level of prey selection. RESUMEN La falta de segregacion en la dieta de machos y hembras de Colaptes auratus alimentandose de hormigas durante la epoca reproductiva El dimorfismo sexual puede resultar en una reduccion en la competencia si conduce a que machos y hembras utilicen diferentes tecnicas de forrajeo o a consumir diferentes tipos de presas. Entre los pajaros carpinteros, las diferencias entre machos y hembras en la longitud de su pico son comunes y pueden explicar las diferencias en el forrajeo en esta familia de aves. Colaptes auratus son pajaros carpinteros que forrajean sobre la tierra y que se han especializado en consumir hormigas. La contribucion de las hormigas a su dieta y las proporciones de determinados generos de hormigas en su dieta no son bien conocidos. Para entender la relacion entre la morfologia del pico y el consumo de presas, comparamos la longitud y el ancho del pico de machos y hembras de C. auratus. Despues, colectamos y analizamos muestras fecales de C. auratus que estaban en estado reproductivo (N = 40 machos, 33 hembras) en un sitio de estudio en el centro de Columbia Britanica, Canada. Los picos de los machos fueron significativamente mas largos (4%) y anchos (5%) que los de las hembras. De los 11 tipos de presas identificadas, las hormigas contribuyeron a mas del 99% de su dieta, y la abundancia y composicion de los taxones de hormigas en la dieta no fueron diferentes entre los sexos. Encontramos efectos significativos en el ano y en la parte de la temporada, con la abundancia de Tapinoma sessile y Lasius spp. aumentando desde mayo hasta el final de junio y difiriendo entre anos. Esta diferencia en la composicion de la dieta entre anos puede haber sido debido a los cambios en la abundancia o en la accesibilidad de ciertos taxones de hormigas, relacionadas con diferencias en la estructura de la vegetacion o del clima. Nueve taxones de hormigas fueron consumidos por C. auratus, de los cuales los cuatro mas comunes fueron Tapinoma sessile, Lasius spp., Myrmica spp. y el grupo de especies de Formica fusca. El grado de dimorfismo en el tamano del pico de machos y hembras de C. auratus en nuestro estudio fue menor que lo reportado para varias especies de pajaros carpinteros que forrajean en los arboles, lo que sugiere que el tamano del pico de los pajaros carpinteros que forrajean sobre la tierra no esta fuertemente ligado a la separacion de nicho a nivel de seleccion de presas.