Transforming the Art of Fiction: Walter Besant, Professional Service and the Society of Authors

Abstract

Fondée en 1884 par le romancier et historien Walter Besant (1836-1901), la Société des auteurs devint l’association professionnelle organisée par et pour les auteurs qui rencontra le plus de succès et dura le plus longtemps en Grande Bretagne. La Société des auteurs fut créée parce que l’on estimait que l’action collective était nécessaire pour défendre les intérêts économiques des auteurs et pour exprimer un grief ancien à l’égard d’éditeurs peu scrupuleux et de lois inadaptées sur les droits d’auteurs ; c’est un exemple intéressant des transformations plus larges que les arts ont subies dans la société professionnelle moderne. Bien que l’influence de Besant sur le développement de la Société à ses débuts soit bien établie, sa conception de cette identité professionnelle qui détermina son activité pendant les deux premières décennies demeure insuffisamment étudiée. Cet article aborde deux aspects distincts mais liés du travail de Besant pour la Société des auteurs pendant cette période. Tout d’abord, il examine les différents modèles d’association professionnelle envisagés par Besant et d’autres membres influents de la Société et qui vont du pragmatique à l’utopique, ainsi que leurs fonctions. Comment les membres de la Société concevaient-ils son rôle de fournisseur d’un service professionnel en relation au champ plus large du marché littéraire ? Ensuite, cet article explore la relation entre le service professionnel fourni par la Société et le genre émergent du manuel (ou guide) littéraire — « comment devenir » un auteur professionnel —, relation qui, lors de la fondation officielle de la Société en 1884, déclencha un débat mémorable sur ‘l’art de la fiction’ entre Besant et le romancier contemporain, Henry James. Dans quelle mesure ce célèbre débat de la fin de l’ère victorienne sur la dimension esthétique et morale du roman a-t-il été modelé par la création d’identités professionnelles au sein d’une association destinée aux auteurs.