La genèse d’une galerie de portraits historiques : l’exemple de la série des amiraux de France

Abstract

Cet article s’intéresse à la série des amiraux de France, un ensemble de soixante et un portraits actuellement conservé dans sa quasi-totalité au musée national des châteaux de Versailles et de Trianon. Commandés dans les années 1720 par le comte de Toulouse pour orner l’une des pièces de son hôtel parisien, ces portraits rejoignirent finalement, par le jeu des héritages, les collections du musée versaillais de Louis-Philippe où ils trouvèrent leur place au sein des galeries de portraits consacrées aux grandes personnalités militaires de l’histoire de France. Après une brève présentation historique, cet article se concentre sur l’identification des sources historiques et iconographiques qui ont servi à la réalisation de ces portraits afin d’en comprendre la démarche d’exécution et d’en identifier les principaux acteurs et producteurs. L’analyse proposée de ce corpus si singulier nous permet d’appréhender plus concrètement les séries de portraits rétrospectifs et la façon dont elles étaient conçues au début du xviiie siècle. Ces figures d’amiraux, à mi-chemin entre document historique, œuvre d’art et distraction aristocratique, permettent d’élargir nos connaissances sur les méthodes de travail et les sources utilisées par les peintres de ce genre mineur que sont les portraits historiques à l’époque moderne.