L’or dans la peinture de Wright of Derby

Abstract

Wright of Derby (1734-1797) vivait a une epoque de transition entre l’epoque des protosciences et celle des Lumieres avec sa nouvelle foi dans la science et le progres. Cet article etudie, dans ce contexte, la portee symbolique de son utilisation de l’or dans ses peintures. La facon dont il envisage cet element chimique reflete la nature changeante de la notion de valeur a l’epoque et la maniere dont il concoit son art. Wright en detourne les usages anciens au profit d’une secularisation de la lumiere et d’une valorisation du travail de l’artisan qui s’initie aux mysteres de l’univers et a leur representation artistique. Certaines peintures de Wright of Derby representent des scenes qui vehiculent d’anciennes croyances sur l’or, comme L’Alchimiste. En outre, ses representations de volcans, de topoi telluriques ou autres phenomenes geochimiques evoquent toutes sortes de chemins souterrains, secrets et occultes destines a decouvrir l’or concentre dans le noyau de la Terre. Wright of Derby se tourna aussi vers des themes plus modernes : les experiences scientifiques ainsi que la Revolution Industrielle. Dans ses ateliers et forges, le secret de l’aveuglante blancheur de la barre de fer travaillee a chaud, de cette piece de metal en fusion, est la feuille d’or glissee entre le blanc de plomb et le jaune de Naples. A l’inverse de l’alchimie, l’or est enfin transmue en fer, ainsi consacre par la brillance aurifere. Il s’agit donc de vanter le fer, ce materiau que travaille la main de l’homme, embleme smithien de la Revolution Industrielle et de la richesse anglaise. Les reminiscences religieuses des tableaux qui mettent en scene le fer font apparaitre en filigrane l’idee d’une nouvelle transcendance profane.Le chasse-croise intime de l’obscurantisme et des Lumieres est transcrit graphiquement dans le clair-obscur des peintures de Wright of Derby. Ce clair-obscur est mis en valeur par les effets scintillants des cadres Carlo Maratta qui interagissent avec la scene representee. Comme les cadres, il designe ce qui doit etre vu, qui est precisement ce lien entre ce qui est tapi dans l’ombre et ce qui emerge a la lumiere, pour laquelle l’or est une source cachee de visibilite. L’or acquiert ainsi une valeur metapicturale : tout comme la lumiere elle-meme, il ne peut pas etre vu, mais il est ce qui permet la visibilite. Ainsi, cet article verra comment Wright of Derby exploite les usages symboliques de l’or pour mettre en exergue les nouvelles valeurs de son temps et sa propre quete artistique.