Kohlberg's Theory of Moral Development: Critical Analysis of Validation Studies With the Defining Issues Test

Abstract

This paper evaluates studies that have used the Defining Issues Test for validating Kohlberg's theory of moral stage development. Although this test was introduced to overcome inadequacies with Kohlberg's procedure, it too encounters serious methodological and conceptual difficulties. Its limitations include truncation of the stages and age range assessed. The validation studies, both cross-sectional and longitudinal, have used a correlational design and confounded age with other variables. Threats to internal and external validity obviate support claimed for Kohlberg; moral reasoning thus measured seems a function of education, IQ, direct moral training, and cultural values rather than maturation. Nor is the stage model upheld by longitudinal data, which fail to reveal sequential stepwise change and belie occasional regression. Attempted redefinition of the stage concept to salvage these data has not rescued Kohlberg's proposal, which remains to be validated empirically. Cet article fait une évaluation des études qui ont utilisé le Defining Issues Test pour valider la théorie de Kohlberg sur le développement moral par stade. Bien que ce test ait été introduit afin de pallier aux lacunes de la procédure de Kohlberg, il recontre cependant aussi de sérieuses difficultés méthodologiques et conceptuelles. Ses limites comprennent notamment un tronçonnage de la correpondance entre stades et périodes de la vie étudiés. Les études de validation, intersectionnelles et longitudinales, ont utilisé un modèle correlationnel et confondu âge avec d'autres variables. Les problèmes de validité interne et externe mettent en danger la théorie de Kohlberg; le taisonnnement ainsi mesuré semble une fonction de l'éducation, du Q.I., de l'entrainement moral direct et de valeurs culturelles plutôt que de la maturité. De měme le modèle de stade n'est pas supporté par des données longitudinales qui ne démontrent pas de changement séquentiel par étape, avec régression occasionnelle. Des tentatives de rédéfinition du concept de stade pour sauver ces données” ne sont pas parvenues à sauver la proposition de Kohlberg qui reste donc à valider de manière empirique.