Kleodemos Malchos and the Origins of Africa

Abstract

This paper sets out to explore what little remains from the now-lost work of the Hellenistic author Kleodemos Malchos (Joseph AJ 1.240–241; Euseb. Praep. evang . 9.20.2–4). The surviving fragment concerns the joint campaign of the Greek Hero Herakles and the sons of the Hebrew Patriarch Abraham against the Libyan giant Antaios, a struggle which resulted with a marriage alliance between the victors, the birth of a Libyan people, and the origin of the name “Africa”. The key point in the discussion is the etiological use by Kleodemos of the name Africa, which stands at the heart of the story. This use of Africa points to modern day Tunisia, to the popularization of the name following the second Punic War and to its official use in the new Roman province after the third Punic War. This final confrontation between Rome and Carthage is suggested as the historical context for Kleodemos’ story. It is further suggested that the myth of Herakles and Antaios is used as commentary on the third Punic War, with Herakles signifying Rome, Antaios Carthage, and the Libyan tribes spawned by Herakles standing for Masinissa’s nascent Numidian state. The role of Abraham is harder to ascertain, given the uncertainty about Kleodemos’ originality. It may be seen as a typical Hellenistic Jewish attempt to find a place for a Hero of Hebrew mythology within Greco-Roman culture, but may also represent a strong interest, possibly even some actual Jewish involvement, in the third Punic War. Cet article se propose d’explorer le peu qui reste de l’œuvre aujourd’hui perdue de l’auteur hellénistique Cléodème Malchos (Josèphe, Antiquités I, 240–241 ; Eusèbe, Préparation évangélique IX, 20, 2–4). Le seul fragment existant concerne la campagne conjointe du héros grec Héraclès et des fils du patriarche hébreu Abraham contre le géant libyen Antée, une bataille qui aboutit à une alliance matrimoniale entre les vainqueurs, à la naissance du peuple libyen et à l’origine du nom “Afrique”. Le point crucial de la discussion concerne l’utilisation étiologique que fait Cléodème du nom Afrique et qui se trouve au cœur du récit. Cette utilisation renvoie à l’actuelle Tunisie, à la popularisation du nom à la suite de la seconde guerre punique et à son usage officiel pour désigner la nouvelle province romaine après la troisième guerre punique. Cette dernière confrontation entre Rome et Carthage pourrait constituer le contexte historique du récit de Cléodème. De plus, le mythe d’Héraclès et d’Antée pourrait avoir servi de commentaire à la troisième guerre punique, en admettant qu’Héraclès signifie Rome, qu’Antée est Carthage et que les tribus libyennes engendrées par Héraclès représentent l’état numidien naissant de Masinissa. Le rôle d’Abraham est plus difficile à cerner, étant donné l’incertitude planant sur l’originalité de Cléodème. Il peut être vu comme la tentative typique d’un Juif hellénistique pour trouver une place à un héros de la mythologie hébraïque dans la culture gréco-romaine, mais il peut aussi illustrer un intérêt profond, voire même une implication juive dans la troisième guerre punique.