Is Industrial Unrest Reviving in Canada? Strike Duration in the Early Twenty‐First Century

Abstract

Les données canadiennes à long terme sur la fréquence, la durée et l'ampleur des grèves laissent entendre que la grève est un acte en voie de disparition. Cependant, le début du 21e siècle va à l'encontre du point de vue de ces prévisions. Depuis 2001, la durée moyenne d'une grève est plus longue, et n'est pas anticyclique. Ce document explique cette anomalie en utilisant l'argument que les employeurs tentent de réduire les gains salariaux des décennies précédentes en raison de la hausse de la dette publique et de la menace d'un marché de moins en moins entravé. Ces conditions motivent apparemment certains travailleurs à subir de très longs arrêts de travail, sans tenir compte de l'étape du cycle économique, dans le but de protéger leurs droits.Canadian data on strike frequency, duration, and volume imply that the strike is withering away. Some research also suggests that strike duration is countercyclical. However, the early twenty‐first century was anomalous from the viewpoint of these expectations. After 2001, mean strike duration increased and was not countercyclical. This paper explains the anomaly by arguing that employers are seeking to scale back the wage gains of previous decades in the face of mounting public debt and the whip of an increasingly unfettered market. These conditions apparently motivate some workers to endure protracted work stoppages, irrespective of the phase of the business cycle, in an effort to protect their rights.