Influences of Hunting on the Behavior of White‐Tailed Deer: Implications for Conservation of the Florida Panther

Abstract

The effects of deer hunting by humans on deer population dynamics and behavior may indirectly affect the population dynamics and behavior of deer predators. We present data on the effects of hunting on the behavior of white‐tailed deer (Odocoileus virginianus) on the Osceola National Forest, a potential reintroduction site for the endangered Florida panther ( Felis concolor coryi). We then use this information to formulate and recommend testable hypotheses to investigate whether these changes in deer behavior influence panther movements, mortality, and hunting success. We monitored 14 radio‐collared deer from June 1990 through July 1991 to compare movement, activity, and habitat‐use patterns between the hunting and nonhunting seasons. Mean distance of deer to the nearest road, mean distance of activity centers of diel home ranges to the nearest road, and mean nocturnal rate of activity were greater during the hunting than the nonhunting seasons. During the hunting season, deer avoided clearcuts, young pine plantations (4 –10 years old), and other open habitats and preferred swamp and mature pine forests, both of which provided cover. These results suggest that deer responded to hunter disturbance by moving away from roads and increasing nocturnal activity. Although recreational deer hunting may reduce the prey base for panthers, the changes we observed in deer behavior during the hunting season may benefit panthers in the following ways: (1) an increase in nocturnal activity and movement away from roads by deer into areas frequented by panthers may increase prey availability for panthers; (2) the movement of deer away from roads may in turn draw panthers away from roads, which may decrease the chance of panthers being killed by vehicular traffic or poachers.Influencias de la Cazería en la Conducta del Venado Cola Blanca: Implicaciones en la Conservación de la Pantera de FloridaLos efectos de la caza de venados por humanos en su dinámica poblacional y conducta podría afectar indirectamente las dinámicas poblacionales y conducta de los depredadores de venados. Presentamos datos de los efectos de la cacería en la conducta del venado cola blanca (Odocoileus virginianus) en el Bosque Nacional Osceola, un sitio potencial para la reintroducción de la pantera de Florida ( Felis concolor coryi) amenazada de extinción. Utilizamos esta información para formular y recomendar hipótesis probables para investigar si los cambios en la conducta de los venados influencían los patrones de movimiento, mortalidad y éxito de caza de la pantera. Monitoreamos 14 venados con radio‐collares de Junio 1990 hasta Julio 1991 para comparar movimientos, actividad y patrones de uso de hábitat entre las estaciones de caza y caza restringida. La distancia media entre un venado y la carretera más cercana, la distancia media de centros de actividad diurna y la media de la tasa de actividad nocturna fueron mayores durante la estación de caza que durante las estaciones de caza restringida. Durante la temporada de caza, los venados evitaron áreas taladas, plantaciones de pinos jóvenes (4 –10 años de edad) y otros tipos de hábitats abiertos, prefiriendo los pantanos y bosques maduros de pino, ambos proveedores de cobertura. Estos resultados sugieren que los venados respondieron a las perturbaciones ocasionadas por la caza alejándose de las carreteras e incrementando su activdad nocturna. Aunque la caza recreativa del venado puede reducir la abundancia de esta presa base de las panteras, los cambios observados en la conducta de los venados durante la temporada de caza podría beneficiar a las panteras de las siguientes maneras: (1) un incremento en la actividad nocturna y los movimientos de los venados alejándose de las carreteras hacia áreas frecuentadas por panteras podría incrementar la disponibilidad de presas para las panteras y (2) el movimiento de los venados alejándose de las carreteras podría alejar a las panteras de las carreteras y por lo tanto disminuir la posibilidad de que las panteras sean eliminadas por el tráfico vehicular o por cazadores.