Influence ofAzteca alfariAnts on the Exploitation ofCecropiaTrees by a Leaf‐Cutting Ant

Abstract

ABSTRACTThe foraging activity of the leaf‐cutting antAtta laevigatain an early successional area near Manaus, Brazil, was monitored over a period of 18 mo. FourCecropiaspecies were growing in that area and all were associated with the antAzteca alfari. Unoccupied trees (those in which there was no ant response to mechanical disturbance of the stem) were attacked by leaf‐cutting ants more often than were trees occupied byA. alfaricolonies.Cecropia uleiwas the most frequently attacked species. However, leaves ofC. uleiwere the least preferred ones during assays in which detached leaves of the fourCecropiaspecies were placed alongside the foraging trails of leaf‐cutting ant colonies.C. uleihad the largest number of unoccupied trees compared to the other species. In addition,A. alfaricolonies associated withC. uleiwere smaller than those associated withC. distacbya. These data suggest thatA. alfariwas influencing the selection ofCecropiaspecies byA. laevigata, which harvested more from species that were less defended by the ants (with a higher proportion of unoccupied trees or trees hosting smaller ant colonies), although these were less preferred.RESUMOA atividade forrageira da saúvaAtta laevigatafoi monitorada por 18 meses em uma área próxima a Manaus. Quatro espécies de embalúba (Cecropia), associadas a formigaAzteca alfari, ocorriam nesta área. Embaúbas não ocupadas porA. alfari(aquelas em que nenhuma formiga emergiu do tronco da planta quando este foi sacudido) foram mais atacadas pelas saúvas do que as embaúbas ocupadas.Cecropia uleifoi a espécie mais atacada pelas saúvas. Entretanto as folhas deC. uleiforam menos preferidas pelas saúvas em ensaios de campo nos quais folhas das quatro espécies foram simultaneamente colocadas ao longo das trilhas das saúvas. Um número maior deC. uleinão tinha colônias deA. alfari, comparativamente às outras espécies. Além disto, as colônias deA. alfariemC. uleieram menores que aquelas de ao menos uma outra espécie,C. distuchya. Estes dados sugerem queA. alfariafetou a escolha das espécies deCecropiaporA. laevigata, a qua1 atacou mais a espéie que era menos defendida porA. alfari(que tinha menos plantas colonizadas e que abrigava colônias menores) mesmo que esta tinha folhas pouco palatáveis.