Influence of Food Limitation on Reproductive Performance of Burrowing Owls

Abstract

Reproductive strategies of birds are shaped by patterns of food supply, yet empirical evidence of the consequences and mechanisms of food limitation on reproductive performance is inconsistent, probably due to variable responses from species of differing life-history strategies. We tested the hypothesis that food supplementation would increase reproductive rates of a nonmigratory population of Burrowing Owls (Athene cunicularia) via direct and indirect pathways. We predicted increasing food availability would directly increase growth and survival of the youngest nestlings and would indirectly decrease predation rates of eggs and nestlings by increasing nest attendance. We experimentally supplemented food from clutch completion through brood-rearing during two breeding seasons (April–July 1999 and 2000) in the agricultural matrix of the Imperial Valley, in southeastern California. In both years, hatching success (hatchlings/egg laid) was similar between supplemented and non-supplemented nests, but the proportion that survived to 28 d was higher in food-supplemented nests. Growth rates and survival rates of last-hatched young were lower in non-supplemented than supplemented nests in only one year of the study. A greater proportion of hatchling deaths were attributed to starvation in non-supplemented nests. Nest attendance was greater in supplemented nests although low predation for supplemented and non-supplemented nests resulted in no effects on reproductive success. Our results were consistent with the brood-reduction hypothesis that predicts that food supplementation would result in a greater number of fledglings by increasing survival of the youngest nestlings through increased growth rates when hatching asynchrony exists and food is limited.Las estrategias reproductivas de las aves están moldeadas por los patrones de suministro de alimento; sin embargo, la evidencia empírica de las consecuencias y mecanismos de la limitación de alimento en el desempeño reproductivo es inconsistente, probablemente debido a las respuestas variables de especies con estrategias de historias de vida diferentes. Probamos la hipótesis de que la suplementación de alimento incrementa las tasas reproductivas de una población no migratoria de Athene cunicularia a través de vías directas e indirectas. Predijimos que el incremento de la disponibilidad de alimento aumentaría directamente el crecimiento y la supervivencia de los pichones más jóvenes y disminuiría indirectamente las tasas de depredación de huevos y pichones al intensificar la atención del nido por parte de los padres. Suplementamos comida experimentalmente desde el final de la puesta y a lo largo la cría de la nidada durante dos épocas reproductivas (abril–julio de 1999 y 2000) en la matriz agrícola del Valle Imperial, en el sureste de California. En ambos años, el éxito de eclosión (pichones eclosionados/huevos puestos) fue similar entre nidos con suplementos y sin él, pero la proporción que sobrevivió 28 días fue superior en los nidos con suplementación de alimento. Las tasas de crecimiento y supervivencia de los pichones que eclosionaron últimos fue menor en los nidos sin suplemento que en los nidos con suplemento en sólo un año del estudio. Una mayor proporción de muertes de pichones recién eclosionados se atribuyó a la inanición en nidos no suplementados. La atención al nido fue mayor en nidos suplementados, aunque la baja depredación en nidos suplementados y no suplementados no tuvo efectos en el éxito reproductivo. Nuestros resultados fueron consistentes con la hipótesis de la reducción de la nidada que predice que la suplementación de alimento resulta en un mayor número de volantones al incrementar la supervivencia de los pichones más jóvenes a través del incremento de las tasas de crecimiento, cuando existe la asincronía de eclosión y el alimento es limitado.