Individual associations in a wintering shorebird population: do Dunlin have friends?

Abstract

ABSTRACT Among shorebirds, many individuals make migratory and short-distance movements in large flocks, suggesting that stable social groups may persist within populations for days to months. We examined high-tide associations among individual radio-marked Dunlin wintering at Humboldt Bay, California, to determine if flocks represented stable social groups. The rate of co-occurrence of two individuals in the same flock was generally low (x̄= 15% of surveys), and 86% of pairs co-occurred no more than expected by chance. Associations were ephemeral, lasting 1.1 consecutive high tides on average. Variation in co-occurrence reflected individual fidelity to roosts, as well as population-wide differences in space use with precipitation and time of day. Dunlin flock composition was fluid, and individuals appeared to associate by chance according to shared attraction to common roosts. Our findings are consistent with predictions for a highly mobile, generally nonterritorial, long-distance migrant for which stable social associations have no clear benefit. En las especies de aves playeras, muchos individuos migran y también realizan movimientos de corta distancia como parte de bandadas grandes, lo cual podría indicar que grupos sociales estables persisten dentro de poblaciones para un periodo de días hasta meses. Examinamos las asociaciones durante la marea alta entre individuos de Calidris alpinus marcados con radios cuales invernaron en la Bahía de Humboldt, California, para determinar si las bandadas representaban grupos sociales estables. La tasa de ocurrencia de dos individuos en la misma bandada generalmente fue baja (x̄= 15% de las muestras), y el 86% de las parejas no se encontraban en la misma bandada en un nivel significativo. Las asociaciones fueron efímeras, durando un promedio de 1.1 mareas altas consecutivas. La variación en la ocurrencia de las parejas en la misma bandada reflejaba la fidelidad a nivel individual a sus dormideros, así como las diferencias a nivel poblacional en el uso del espacio en relación a la precipitación y a la hora del día. La composición de las bandadas de Calidris alpinus fue fluida y los individuos parecían asociarse al azar de acuerdo a la atracción a dormideros comunes. Nuestros resultados son consistentes con las predicciones hechas para una especie migratoria de larga distancia caracterizada por ser muy móvil y generalmente no-territorial, para la cual las asociaciones sociales estables no tienen un beneficio claro.