Indigenous identities and military frontiers. Reflections on San and the Military in Namibia and Angola, 1960-2000

Abstract

What was the role of San in the conflicts of Southeast Angola and Northeast Namibia during the period 1960-2000? What were the effects of this involvement on their identity-building processes? Much of this history has yet to be written. Based on field research in the period 2003-2006, and on secondary sources, this piece emphasizes that the socio-political and economic ramifications of 'militarized' San identities extend beyond the periods of conflict themselves. The paper focuses on Khwe, a San group living in West Caprivi, but highlights parallels and connections between the roles and identity-building of San under the military in both Namibia and Angola. Their collaboration with the apartheid military has contributed to the construction of Khwe as a 'subversive' threat to nation-building. Simultaneously, Khwe in Namibia and immigrant !Xun in South Africa have often sought to gloss over their military past in favour of mobilizing identities as 'indigenous people' to garner support from NGOs and strengthen their claims to authority. The effects and implications of San military identities in post-conflict southeast Angola are yet to be studied; this paper offers preliminary suggestions for themes to be investigated. Quel fut le role des San dans les conflits entre 1960 et 2000 dans les regions du Sud-Est angolais et Nord-Est namibien (Caprivi) ? Quels en furent les effets sur les processus de construction identitaire de ces populations ? L'essentiel de cette histoire reste a ecrire. Ce travail s'appuie sur une recherche de terrain entre 2003 et 2006 et sur des sources secondaires ; il permet de montrer que les identites « militarisees » des San ont des ramifications depassant largement la seule periode des conflits. Cet article traite des Khwe – un groupe san vivant dans l'ouest du Caprivi –, et souligne le parallele et les liens entre roles et construction de l'identite san en Namibie et en Angola en contexte militarise. Leur collaboration avec l'armee pendant l'apartheid les fait apparaitre comme une menace « subversive » pour la nation en formation. Dans le meme temps, les Khwe de Namibie et les immigrants !Xun d'Afrique du sud cherchent a minimiser leur passe militaire, dans une tentative de mobiliser leur identite comme « peuple indigene » afin d'attirer le soutien des ONG et de renforcer leur legitimite. Dans le sud-est angolais, les effets et implications sur les identites des San militarises dans la periode post-conflit restent a etudier et cet article ne fait que suggerer quelques pistes de recherche. Qual foi o papel dos San nos conflitos do sudeste de Angola e o nordeste da Namibia (Caprivi) entre 1960 e 2000 ? Quais foram os efeitos deste envolvimento nos seus processos de construcao identitaria ? Falta escrever uma grande parte desta historia. Com base no trabalho de campo realizado no periodo entre 2003 e 2006, e em fontes secundarias, este trabalho realca o facto que as ramificacoes socio-politicas e economicas das identidades « militarizadas » dos San prolongamse alem dos periodos dos conflitos. Este artigo fala dos Khwe, um grupo San que vive na zona occidental de Caprivi, mas sublinha os paralelos e as relacoes entre os papeis e a contrucao identitaria dos San num contexto militar na Namibia e em Angola. A sua colaboracao com o exercito durante o apartheid contribuiu para uma imagem dos Khwe como uma ameaca « subversiva » para a nacao em formacao. Ao mesmo tempo, os Khwe na Namibia e os imigrantes !Xun na Africa do Sul procuraram muitas vezes minimizar o seu passado militar para mobilizarem a sua identidade como « povo indigena », para garantir o apoio das ONGs e reforcar as suas reivindicacoes junto das autoridades. Os efeitos e as implicacoes na identidade dos San militarizados do sudeste de Angola no periodo pos-conflito precisam de ser estudados e este artigo sugere algumas pistas de investigacao.