Home ranges of female mountain sheep, Ovis canadensis nelsoni: effects of precipitation in a desert ecosystem

Abstract

Les dimensions des domaines des femelles de mouflons de montagne habitant des zones climatiques distinctes du desert Mohave (Californie, USA) ont ete comparees, ainsi que les relations entre la taille des territoires et le poids et l'âge des animaux. Le patron de precipitations est unimodal dans la zone la plus seche, Panamint Range, et bimodal a Old Dad Peak ou la densite des femelles est environ quatre fois plus elevee. Cette derniere zone se caracterise egalement par une plus forte proportion de buissons et d'herbes vivaces et une meilleure qualite de fourrage. Les domaines et aires centrales de Panamint Range sont deux fois plus grands que ceux de Old Dad Peak ou les femelles sont nettement plus proches de l'eau. Aucune relation n'a pu etre mise en evidence entre la taille du corps ou l'âge et les dimensions du domaine des mouflons femelles. Les femelles de Old Dad Peak se nourrissent surtout d'herbes vivaces et de forbs, tandis que celles de Panamint Range, plus desertique, consommaient surtout des buissons, des forbs perennes et des plantes succulentes. Au printemps, l'azote fecal ne differe pas selon les zones, mais en ete et en automne il est plus eleve a Panamint Range, sans doute a cause de la moindre qualite et disponibilite de la nourriture liee a une pluviometrie faible. En consequence, les mouflons de Panamint Range ont des domaines plus grands a cause de l'environnement desertique appauvri. Nous proposons l'hypothese selon laquelle le patron et le taux de precipitation, ayant pour consequence la productivite des plantes, affectent la repartition du mouflon de montagne, et meme les probabilites de survie des populations de cet ongule.