Habitats Occupied By Elk (Cervus elaphus) in Desert Grassland–Scrublands of Northwestern New Mexico

Abstract

We studied habitat relationships of elk (Cervus elaphus) at scales of landscape, home range, and site on and adjacent to Chaco Culture National Historical Park, San Juan and McKinley counties, New Mexico. Across scales, use of habitats was driven by needs for cover. Pinyon–juniper and rocky habitats were used most often. Accrual of body fat was related most strongly to lactation and precipitation but also was influenced by several habitats, most strongly by semi-desert shrub-steppe. Habitats positively related to accrual of body fat were used less than available at scales of landscape and home range. Conversely, habitats preferentially included and used in home ranges were related negatively to accrual of body fat, further highlighting the importance of cover. At the level of site, feeding sites had greater cover by shrubs (≥23% versus <12%) and grass–forbs (>25% versus <11%) than did bedding sites, whereas bedding sites had higher overstory cover (≥46% versus ≤4%). Bedding sites most frequently were under pinyon or juniper trees or rocky overhangs and caves. Activity during midday was avoided when mean high temperatures exceeded thermal tolerance. Aspect and distance to roads, streams, or water did not affect distribution, but presence of elk was associated positively with higher elevations in some years.Estudiamos las relaciones del hábitat del alce (Cervus elaphus) a las escalas de paisaje, ámbito hogareño y sitio en el Chaco Culture National Historical Park y sus cercanías en los condados de San Juan y McKinley en Nuevo México. A través de las escalas, el uso de hábitats fue dirigido por necesidades de cobertura. Áreas de piñón–junípero y hábitat rocoso fueron los usados más frecuentemente. La acumulación de grasa corporal se relacionó más fuerte con la lactancia y precipitación, pero también fue influenciada por varios hábitats, más fuerte por la estepa arbustiva semi-desértica. Los hábitats que se relacionaron positivamente con la acumulación de grasa corporal fueron usados menos que su disponibilidad a la escala de paisaje y ámbito hogareño. A la inversa, los hábitats preferencialmente incluidos y usados en los ámbitos hogareños fueron relacionados negativamente a la acumulación de grasa corporal, destacando aún más la importancia de la cobertura. A nivel de sitio, los sitios de alimentación tuvieron mayor cobertura por arbustos (≥23% versus <12%) y pastos-matorrales (>25% versus <11%) que los sitios para dormir, mientras que los sitios para dormir tuvieron mayor cobertura de dosel (≥46% versus ≤4%). Los sitios para dormir se encontraban más frecuentemente bajo árboles de piñón o junípero o en salientes rocosas y cuevas. La actividad durante el mediodía fue evitada cuando el promedio de la temperatura máxima excedía la tolerancia termal. El aspecto y la distancia a caminos, arroyos, o agua no afectaron la distribución, pero la presencia del alce estuvo asociada positivamente con elevaciones más altas en algunos años.