Green ideas travelling across organizational boundaries

Abstract

In the last few decades, environmental commitment has become a powerful discursive means of mobilizing actors and developing distinct organizational identity. However, the prevalent uncertainty in society concerning the interpretation and operationalization of concepts, such as ‘green’, ‘sustainable’, ‘environment’ and ‘ecology’ allows for interpretative flexibility. Accordingly, individual members or groups of members in organizations operationalize the concept green in ways that make sense to their working contexts' specific ontology, epistemology and ideology. Based on a comparative case study of three Swedish municipal housing companies, the paper examines how green ideas are translated as they travel across organizational boundaries, and how these notions become embedded within different organizational processes, and thus set external as well as internal boundaries. The underlying assumption is that the meaning of ‘green’ shifts depending on which organization and sphere of society is in perspective. Therefore, the paper traces spatial shifts in meanings of ‘green’ as these travel across organizational boundaries, from the local governmental authority, via the Parent company, to the three individual companies studied. Comparing the companies' official environmental statements with the organizational members' representations of green shows discrepancies in talk and action, which may have implications for the companies' internal identity as well as for the creation of an external image. Furthermore, these discrepancies are traced to different communities of action and practice, i.e. those who make strategic environmental decisions in the companies are not the same as those who possess environmental expertise. Au cours de ces dernières années, les préoccupations environnementales sont devenues un puissant moyen discursif de mobilisation des acteurs et de développement d'une identité organisationnelle distincte. Or, l'incertitude qui règne dans la société en ce qui concerne l'interprétation et l'exploitation de concepts tels que «vert», «durable», «environnement» et «écologie» autorise une certaine souplesse. En conséquence, des membres individuels ou des groupes de membres d'organisations exploitent le concept «vert» de manière à donner du sens à l'ontologie, à l'épistémologie et à l'idéologie propres au contexte de travail. S'appuyant sur une étude de cas comparative de trois entreprises suédoises de construction de logements municipaux, l'auteur de cet article examine comment les concepts écologiques se transforment lorsqu'ils traversent des frontières à l'intérieur des organisations et comment ces notions s'inscrivent dans différents processus organisationnels et fixent ainsi des limites externes et internes. L'hypothèse sous-jacente est que la notion de « vert » se déplace en fonction de l'organisation et de la sphère de la société mises en perspective. Cet article retrace donc ces déplacements dans l'espace de la signification du concept «vert» lorsqu'il traverse des limites organisationnelles, de l'administration locale, via la société-mère, jusqu'aux trois entreprises individuelles étudiées. Lorsque l'on compare les déclarations environnementales officielles de ces entreprises au concept de «vert» affiché par les membres des organisations, on voit apparaître des différences dans le discours et dans l'action qui peuvent avoir des incidences sur l'identité interne des entreprises et sur la création d'une image externe. En outre, on fait remonter ces différences jusqu'aux différentes communautés d'action et de pratique, c'est-à-dire que celles qui prennent des décisions environnementales stratégiques ne sont pas les mêmes que celles qui possèdent les compétences en matière d'environnement. Mots clés: Communauté d'action, communauté de pratiques, bâtiments verts, construction de l'identité, innovation, culture de l'organisation, mise en oeuvre des politiques, donner du sens, déplacement des idées