Governing African cotton and timber through CSR: competition, legitimacy and power

Abstract

Private competition to establish new principles and rules to govern the production and exchange of Africa's commodities has intensified. Building on the corporate social responsibility (CSR) literature, this article analyses the implications of this unbalanced and unregulated competition. A case study of competing CSR initiatives in cotton shows that the Better Cotton Initiative (BCI) commands relatively more power and less legitimacy than certified organic cotton systems in Tanzania. The second case – where the effects of unbalanced competition are largely absent – explores the efforts of timber concessionaires in Cameroon to achieve Forest Stewardship Council (FSC) certification. The resulting system enjoys high legitimacy and outperforms the existing public regulatory framework. This analysis suggests the desirability of developing new global principles to regulate competition between transnational CSR systems. Résumé L'établissement des principes et des règles par la compétition privée gouvernant la production et l'échange des produits africains a intensifié. S'appuyant sur la responsabilité sociale des entreprises (RSE), cet article analyse les implications d'une concurrence déséquilibrée et non régulée. Un cas d'étude des initiatives concurrentielles dans le contexte de la RSE et de l'industrie cotonnière démontre que l'initiative “Better Cotton” (IBC) exige relativement moins de pouvoir et de légitimité comparée aux systèmes de coton biologique en Tanzanie. Le deuxième cas auquel les conséquences d'une concurrence non régulée sont absentes – explore les efforts des concessionnaires forestiers en Cameroun cherchant la certification du conseil “Forest Stewardship”. Le système résultant bénéficie d'une légitimité élevée et surpasse le cadre de régulation publique existant. Cette analyse suggère comme solution la valorisation du développement des principes globaux afin de régler la compétition entre les systèmes de RSE transnationaux.