Gossip, Contest, and Power in the Making of Suburban Bad Girls: Toronto, 1945-60

Abstract

Drawing on a sample of 120 case files created on minor girls charged with juvenile delinquency in the York County Family Court (which processed suburban cases), the article considers the various forces that converged in the making of Toronto’s postwar suburban ‘bad’ girls. It argues that the process of identifying and treating ‘problem’ girls, though allegedly based on neutral, scientific casework procedures, could be messy, imprecise, and prejudicial because, to varying degrees, caseworkers’ professionalism was intertwined with their middle-class moralism and their assessments were premised on hearsay as much as on ‘scientific’ knowledge. In demonstrating these points, the article highlights the role of gossip and hearsay evidence in delinquency cases and draws attention to the neglected topic of female delinquency in post-1945 suburban Canada. Gossip is discussed both as a social mechanism of control and as a resource for women. The case study also offers an illustration of how modern liberal democratic states permit the use of unsubstantiated allegations and reputation to regulate people’s lives. On a theoretical and methodological level, the article explores both the practices of knowledge-based professions and the subjects of their investigations. The analysis reflects the efforts of left and feminist historians to work through the ‘representation’ vs ‘reality’ divide that, in response to recent post-structuralist critiques, has characterized much recent work in social history. Abstract: S’inspirant ďun echantillon de 120 dossiers individuels concernant des mineures accusees de delinquance juvenile au tribunal de la famille du comte de York (qui traitait les cas de banlieues), cet article examine les diverses forces qui convergerent pour donner naissance au phenomene des « mauvaises » filles des banlieues dans le Toronto de ľapres-guerre. Ľarticle soutient que le processus ďidentification et de traitement des filles «a problemes», qui s’appuyait sur des procedures soi-disant neutres et scientifiques de traitement des cas individuels, pouvait en fait etre erratique, imprecis et prejudiciable, car le professionnalisme des travailleurs en service social individualise etait, a divers degres, teinte de morale bourgeoise, et les evaluations se fondaient sur le oui-dire autant que sur des connaissances « scientifiques ». En demontrant ces elements, ľarticle souligne le role de la preuve par oui-dire et commerage dans les cas de delinquance, et attire ľattention sur le sujet jusqu’a present neglige de la delinquance feminine dans le Canada suburbain apres 1945. Le commerage fait ľobjet ďune discussion, a la fois en tant que mecanisme social de controle et ressource pour les femmes. Ľetude de cas offre egalement une illustration de la facon dont les Etats democratiques liberaux modernes permettent que ľon utilise des allegations et des reputations non fondees pour reglementer la vie des individus. A un niveau theorique et methodologique, ľarticle explore a la fois les pratiques des professions fondees sur des connaissances et les sujets de leurs investigations, et ľanalyse reflete les efforts des historiens gauchistes et feministes en vue de depasser la ligne separant la « representation» de la «realite», efforts qui, en reponse a de recentes critiques post-structuralistes, ont marque une bonne partie des dernieres etudes en histoire sociale.