Gay Paree: the origins of lesbian and gay commercial culture in the French Third Republic

Abstract

AbstractThis article examines the emergence of commercial establishments catering primarily if not exclusively to lesbians and/or gay men in late nineteenth-century and early twentieth-century Paris. Lesbian restaurants came first, developing as an offshoot of a highly evolved prostitutional subculture in Montmartre. By the first decade of the twentieth century, the neighborhood boasted gay as well as lesbian bars, and there was considerable contact and crossover between the two queer clienteles. Montmartre’s bars have left traces in police archives, journalism, literature, and the visual arts, making it possible to map and describe them. I also use fiscal and judicial archives for the first time to paint a fuller picture of these businesses, and I follow the owners through vital, notarial, and criminal records, tracing a group portrait of these pioneering lesbian and gay entrepreneurs. While their contribution has been unrecognized, their businesses, no less than the better-known bohemian cabarets and giant dance halls, helped transform Montmartre into Gay Paree, the capital of delinquent pleasure.RésuméCet article décrit l’émergence d’établissements commerciaux destinés surtout sinon exclusivement aux homosexuel(le)s à Paris à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Des restaurants lesbiens paraissent d’abord, liés à l’importante sous-culture de la prostitution à Montmartre. Des bars masculins s’y ajoutent dès la première décennie du XXe siècle alors qu’il y a beaucoup de contacts et de croisements entre les deux clientèles lesbienne et gaie. Les bars de Montmartre laissent des traces dans les archives de la police, le journalisme, la littérature et les arts visuels, nous permettant de les localiser et de les décrire. Je consulte aussi les archives fiscales et judiciaires pour la première fois pour fournir des précisions sur ces commerces, et je retrace les propriétaires dans les registres d’état civil, les archives des notaires et les archives criminelles afin de dresser un portrait de ces entrepreneurs originaux. Même si leur contribution n’a pas été reconnue jusqu’ici, leurs bars interlopes ont contribué, au même titre que les cabarets artistiques et les grandes salles de spectacle, à la création du Montmartre du plaisir et du crime.