Fuzzy Concepts, Scanty Evidence, Policy Distance: The Case for Rigour and Policy Relevance in Critical Regional Studies

Abstract

M ARKUSEN A. (2003) Fuzzy concepts, scanty evidence, policy distance: the case for rigour and policy relevance in critical regional studies , Reg. Studies 37 , 701-717. Regional analysis is increasingly populated by fuzzy concepts that lack clarity and are difficult to test or operationalize: flexible specialization, windows of opportunity, resurgent regions, world cities, cooperative competition. Many analyses rely on anecdote or singular case studies, while contrarian cases and more comprehensive and comparative inquiries are ignored. Methodology is often not discussed adequately. This trend has been accompanied by an increasing detachment from political and policy advocacy. In this paper, I define fuzzy concepts and relate their proliferation to an emphasis on process rather than institutions, agents and behaviour. To demonstrate my arguments, I review three highly acclaimed bodies of work - flexible specialization with its re-agglomeration thesis; world cities; and "cooperative competition' in industrial districts à la Silicon Valley. The paper makes the case for adherence to social science norms of conceptual coherence, causal theory (with both behavioural and structural components) and subjection of theory to the rigours of evidence, where the latter may encompass qualitative and quantitative techniques. Greater commitment to entering the policy debate and to making results accessible and informative to policymakers, regional planners and political activists would substantially strengthen this body of research and its usefulness. M ARKUSEN A. (2003) Des concepts confus, de maigres preuves, des politiques éloignées: les arguments en faveur de la rigueur et des politiques pertinentes dans les études régionales critiques, Reg. Studies 37 , 701-717. De plus en plus l'analyse régionale est peuplée de concepts confus qui manquent de la clarté et qui s' avèrent difficiles à tester et à mettre en oeuvre: la spé cialisation flexible, les nouvelles possibilités, les régions renaissantes, les grandes villes à l'échelle mondiale, la concurrence coopérative. Beaucoup des analyses reposent sur des études de cas anecdotiques ou exceptionnelles, tandis que l'on ne fait aucune attention ni aux études de cas opposées, ni aux enquêtes plus détaillées et comparatives. Souvent, la méthodologie n'est pas discutée convenablement. Cette tendance va de pair avec une séparation accrue du plaidoyer politique et de principe. Cet article cherche à définir des concepts confus et à rapporter leur prolifération à l' importance accordée au processus plutôt qu'aux institutions, aux agents ou au comportement. Afin de le démontrer, on fait la critique de trois faisceaux d'oeuvres qui recoivent un excellent accueil - la spécialisation flexible, avec sa thèse à propos de la notion de réagglomération; les grandes villes à l'échelle mondiale; et la notion de "concurrence compétitive' dans les districts industriels, à la manière de Silicon Valley. L'article prône en faveur de l'adhésion aux normes de la science sociale quant à la cohérence conceptuelle, à la théorie de la causalité (y compris des élements de comportement et de structure) et à l'assujettissement de la théorie aux rigueurs des preuves qui puissent embrasser des techniques qualitatives et quantitatives. Un engagement plus ferme à se lancer dans le débat sur la politique et à rendre les résultats plus accessibles et plus instructifs aux décideurs, aux aménageurs du territoire et aux activistes politiques renforcerait sensiblement ce faisceau de recherche et son utilité. M ARKUSEN A. (2003) Unklare Begriffe, dürftige Beweise, Grundsatzferne: Arguments für Strenge und Grunsatzrelevanz in kritischen Regionalstudien, Reg. Studies 37 , 701-717. Regionalanalysen werden zunehmend von verschwommenen Begriffen unterwandert, denen es an Klarheit fehlt, und die man nur schwer testen oder zum Einsatz bringen kann: flexible Spezialisierungen, Gelegenheiten, wieder auflebende Regionen, Weltstädte, kooperativer Wettbewerb. Viele Analysen stützen sich auf Anekdoten oder Einzelfallstudien, während ihnen zuwider laufende Fälle sowie umfassendere und vergleichende Studien unbeachtet bleiben. Methodik wird oft nicht genügend diskutiert. Diese Tendenz ist von einem vermehrten Abstandnehmen von Politik und Befü rwortung von Grundsatzbestrebungen begleitet worden. In diesem Aufsatz werden unklare Begriffe definiert, und ihr Umsichgreifen mit einer Betonung von Verfahren statt Institutionen, Ausführenden und Verhalten in Beziehung gesetzt. Zur Erläuterung der Argumente werden drei sehr positiv anerkannte Arbeiten: flexible Spezialisierung mit ihrer Ballungsthese, Weltstädte und kooperativer Wettbewerb in Industriegebieten vom Typ Silicon Valley besprechen. Der Aufsatz tritt für Beibehaltung der sozialwissenschaftlichen Normen der begrifflichen Kohärenz, der Kausaltheorie (einschließlich Verhaltens- und Strukturkomponenten) und dafür ein, Theorien strenger Beweisführung zu unterwerfen, wobei letztere qualitative und quantitative Techniken umfassen kö nnen. Stärkeres Engagement bei Teilnahme an Debatten zu Grundsatzfragen, sowie Anstrengungen, die Ergebnisse für Parteiideologen, Regionalplaner und politischen Aktivisten zugänglich und informativ zu gestalten, würden diese Forderungen und ihren Wert erheblich erhöher.