From the torture chamber to the bedchamber: French soldiers, antiwar activists, and the discourse of sexual deviancy in the Algerian War (1954-1962)

Abstract

AbstractThis article examines French antiwar activists' use of the language of sexual deviancy to condemn the practice of torture by France's military during the Algerian War (1954-1962). Many metropolitan opponents of the conflict charged that Frenchmen who participated in the "intimate" atrocities of the torture chamber were taking perverse pleasure in their brutal work, then returning home to France suffering from a "sexual disorder" or a "militarized sexuality" that rendered them unfit for heteronormative family life. The article traces the distinct forms that the rhetoric of soldierly sexual deviance took in the political writings of various metropolitan activists, including left-wing Catholics, the editorial team of the popular weekly L'Express, and radicalized veteran paratroopers. It also attempts to account for the prevalence of such rhetoric across otherwise very different texts. The charge that torturers would bring diseased, sadistic sexuality "home" to their families functioned as a way of expressing growing anxiety that the violence of the Algerian War was leaking into the French domestic sphere - that is, contaminating the metropolitan body politic. This strategically powerful but ideologically problematic idiom relied on a logic of displacement: it quietly shifted readers' attention away from the suffering of Algerian victims to portray French torturers themselves, their wives, and their families as the ultimate casualties of the torture regime. For French audiences reluctant to be moved to outrage by abuses committed against so-called Muslim "terrorists," activists offered tropes of sadistic bodily intimacy, disrupted family attachments, and perverted domesticity as a means to highlight the damage done to France itself in allowing torture to continue. A final section of the article builds on Frantz Fanon's remarkable contemporary critique of this discourse to consider some of its lasting ethical and political implications.RésuméCet article examine la manière dont les militants contre la guerre d'Algérie (1954-1962) ont utilisé le langage de la déviance sexuelle pour condamner la pratique de la torture par l'armée française. En métropole, de nombreux adversaires du conflit ont prétendu que les Français qui participaient aux atrocités ‘intimes’ de la chambre de torture prenaient plaisir à leur travail brutal, puis rentraient en France souffrant d'un ‘dérèglement sexuel’ ou d'une ‘sexualité militarisée’ qui les rendaient inadaptés à une vie familiale hétéronormative. Cet article analyse les écrits politiques de divers activistes métropolitains - catholiques de gauche, journalistes de l'hebdomadaire généraliste L'Express, anciens parachutistes radicalisés - afin de retracer les différentes formes prises par la rhétorique de la perversion sexuelle des soldats. Il tente également de rendre compte de la prépondérance globale d'un tel discours dans des textes à d'autres égards très dissemblables. En déclarant que les tortionnaires ramèneraient au foyer une sexualité sadique et dégoûtante, les activistes ont exprimé leur préoccupation croissante que la violence de la guerre d'Algérie suintait dans la sphère domestique française - c'est-à-dire qu'elle contaminait le corps politique métropolitain. Cet idiome puissant mais idéologiquement douteux était basé sur une logique de déplacement: il a discrètement détourné l'attention des lecteurs de la souffrance des Algériens, pour représenter les bourreaux français euxměmes, leurs femmes, et leurs familles comme les vraies victimes du régime tortionnaire. Au public français réticent à s'indigner contre les mauvais traitements infligés aux soi-disant ‘terroristes’ musulmans, les militants anti-torture ont offert les tropes de l'intimité corporelle sadique, des attachements familiaux perturbés, et de la domesticité pervertie, afin de souligner que la poursuite de la torture abîmait la France elle-měme. La partie finale de l'article s'appuie sur la remarquable critique contemporaine de ce discours par Frantz Fanon, en vue de considérer certaines de ces implications éthiques et politiques durables.