Food Habits of the Harpy Eagle, a Top Predator from the Amazonian Rainforest Canopy

Abstract

The Harpy Eagle (Harpia harpyja), the heaviest and the most powerful bird of prey in the canopy of the Neotropical rainforests, is critically endangered in some parts of its range, mainly due to hunting pressure and habitat loss by deforestation. In this study, we found that the diet of five breeding pairs of Harpy Eagles in the central Amazonian rainforest over three years was dominated by two species of sloths (Bradypus variegatus and Choloepus didactylus) in terms of number of individuals and biomass consumed. Twelve other species, including primates, rodents, carnivores, and birds, also contributed to the Harpy Eagle diet in central Amazonia; there was no evidence of Harpy Eagle predation on livestock or domestic animals. Throughout the Harpy Eagle's entire range, 69 prey species have been documented, indicating that it can use a wide range of food resources. However, in our study, there was an evident diet specialization, resulting in a niche breadth which was relatively low (Bsta = 0.171). Conservation of Harpy Eagles should include protection of nesting trees, territories, and prey species to maintain the variability and availability of resources and its ecological functions throughout its geographic range.Harpia harpyja, el ave de presa más pesada y poderosa del dosel de los bosques lluviosos neotropicales, está en peligro crítico en algunas partes de su distribución, principalmente debido a la presión de caza y la pérdida de hábitat por deforestación. En este estudio encontramos que la dieta de cinco parejas reproductivas de H. harpyja en los bosques lluviosos amazónicos centrales estuvo dominada a lo largo de tres años por dos especies de perezosos (Bradypus variegatus y Choloepus didactylus) en términos de número de individuos y biomasa consumidos. Otras doce especies, incluyendo primates, roedores, carnívoros y aves también contribuyeron a la dieta de H. harpyja en la Amazonía central; no hubo evidencia de depredación de ganado o animales domésticos por parte de H. harpyja. A lo largo de la distribución completa de H. harpyja se documentaron 69 especies de presa, indicando que la misma puede utilizar un amplio rango de fuentes de alimento. Sin embargo, en nuestro estudio hubo una evidente especialización de la dieta, resultando en un ancho de nicho relativamente estrecho (Bsta = 0.171). La conservación de H. harpyja debería incluir la protección de árboles nido, de territorios y de especies de presas para mantener la variabilidad y disponibilidad de recursos y sus funciones ecológicas a través de su distribución geográfica.