Folk Classification and Capability Assessment of Soils in Two Highland Guatemalan Municipios

Abstract

Fieldwork involving the elicitation of folk classification and capability assessments of soils was conducted in seven small communities within the Guatemalan highlands, with the original goal of searching for complementarities between scientific and folk soil classification systems. While locals' classification of soils share certain commonalities with scientific classification systems, they differ in at least two aspects: 1) Unlike soil classification systems such as Soil Taxonomy, local classification does not display exclusive relations of taxonomic membership; and 2) local soil classification reflects greater concern with managing soils for crop production than with natural processes of soil landscape development. However, local farmers are aware of soil-landscape-plant relationships that impact soil suitability for crop production. This awareness is best exemplified through an explanation of the criteria that peasant farmers in this highland tropical setting use when applying concepts of "hot" and "cold" to assess soil productivity. An analysis of farmer explanations of the criteria that they use when referring to a particular soil as being "hot" or "cold" indicates the ecological sophistication of local concepts of soil-landscape-plant relationships among both indigenous (Kaqchikel Maya) and non-indigenous (Ladino) peasant farmers within the Guatemalan highlands. El trabajo de campo para elicitar la clasificaci�n popular y una evaluaci�n de la capacidad de suelos fue conducido en siete peque�as comunidades dentro de la sierra guatemalteca, con el prop�sito original de buscar las complementaridades entre los sistemas de clasificaci�n cient�fica y popular. Mientras la clasificaci�n de los campesinos de las localidades comparte algunos aspectos comunes con el sistema cient�fico, hay por lo menos dos diferencias: 1) a diferencia de los sistemas de clasificaci�n como la taxonom�a de suelos, la clasificaci�n popular no muestra relaciones exclusivas de membres�a taxon�mica; y 2) la clasificaci�n popular refleja m�s preocupaci�n por el manejo de los suelos para la producci�n que por los procesos naturales de desarrollo del suelo. Sin embargo, los campesinos son concientes de la relaci�n suelo-plantas con impacto en la conveniencia del suelo para producci�n. Esta conciencia est� mejor ejemplificada a trav�s de la explicaci�n de los criterios que campesinos utilizan en este contexto de la sierra tropical cuando ellos aplican los conceptos de "caliente" y "frio" en la evaluaci�n de la productividad del suelo. Esto indica una sofisticaci�n de conceptos locales de las relaciones entre suelos y plantas tanto dentro el grupo ind�geno (Kaqchikel Maya), como del grupo no-ind�geno (Ladino).