Fistula and Traumatic Genital Injury from Sexual Violence in a Conflict Setting in Eastern Congo: Case Studies

Abstract

The Eastern region of the Democratic Republic of Congo (DRC) is currently undergoing a brutal war. Armed groups from the DRC and neighbouring countries are committing atrocities and systematically using sexual violence as a weapon of war to humiliate, intimidate and dominate women, girls, their men and communities. Armed combatants take advantage with impunity, knowing they will not be held to account or pursued by police or judicial authorities. A particularly inhumane public health problem has emerged: traumatic gynaecological fistula and genital injury from brutal sexual violence and gang-rape, along with enormous psychosocial and emotional burdens. Many of the women who survive find themselves pregnant or infected with STIs/HIV with no access to treatment. This report was compiled at the Doctors on Call for Service/Heal Africa Hospital in Goma, Eastern Congo, from the cases of 4,715 women and girls who suffered sexual violence between April 2003 and June 2006, of whom 702 had genital fistula. It presents the personal experiences of seven survivors whose injuries were severe and long-term, with life-changing effects. The paper recommends a coordinated effort amongst key stakeholders to secure peace and stability, an increase in humanitarian assistance and the rebuilding of the infrastructure, human and physical resources, and medical, educational and judicial systems.RésuméLa région orientale de la République démocratique du Congo (RDC) connaît actuellement une guerre particulièrement brutale. Des groupes armés de la RDC et des pays voisins commettent des atrocités et utilisent systématiquement la violence sexuelle comme arme de guerre pour humilier, intimider et dominer les femmes, les jeunes filles, leurs partenaires masculins et les communautés. Les combattants armés jouissent de l’impunité, sachant qu’ils ne devront pas répondre de leurs actes et ne seront pas poursuivis par la police ou les autorités judiciaires. Un problème de santé publique particulièrement atroce est apparu : les fistules gynécologiques traumatiques et les lésions génitales causées par les violences sexuelles et les viols collectifs, avec des conséquences psychosociales et psychologiques tragiques. Beaucoup de victimes se retrouvent enceintes ou infectées par des IST ou le VIH, sans accès au traitement. Ce rapport a été préparé à l’hôpital Heal Africa/Doctors on Call for Service à Goma, en RDC orientale, à partir de 4715 cas de femmes et de jeunes filles ayant subi des violences sexuelles entre avril 2003 et juin 2006, dont 702 présentaient une fistule génitale. Il décrit les expériences personnelles de sept victimes dont les blessures étaient si graves qu’elles ont changé leur vie. L’article recommande aux principales parties prenantes de coordonner leurs efforts pour garantir la paix et la stabilité, accroître l’assistance humanitaire et reconstruire l’infrastructure, les ressources humaines et matérielles ainsi que les systèmes médicaux, éducatifs et judiciaires.ResumenLa región oriental de la República Democrática del Congo (RDC) actualmente se encuentra asolada por una guerra brutal. Grupos armados de RDC y países vecinos están cometiendo atrocidades y utilizando la violencia sexual sistemáticamente como un arma de guerra para humillar, intimidar y dominar a las mujeres, niñas, sus hombres y comunidades. Los combatientes armados sacan provecho con impunidad, sabiendo que no se les hará responsable ni serán perseguidos por la policía o autoridades judiciales. Ha surgido un problema de salud particularmente inhumano: fístula ginecológica traumática y lesión genital a consecuencia de actos brutales de violencia sexual y violación en grupo, así como enormes secuelas psicosociales y psicológicas. Muchas de las mujeres que sobreviven se encuentran embarazadas o infectadas con ITS/VIH, sin acceso a tratamiento. Este informe fue compilado en el Hospital Doctors on Call for Service/Heal Africa Hospital, en Goma, Congo oriental, de los casos de 4,715 mujeres y niñas que sufrieron violencia sexual entre abril de 2003 y junio de 2006, de las cuales 702 tenían fístula genital. Se exponen las experiencias personales de siete sobrevivientes cuyas lesiones eran graves y de largo plazo, con efectos que les cambiaron la vida. Se recomienda un esfuerzo coordinado entre las partes interesadas clave a fin de lograr paz y estabilidad, un aumento en ayuda humanitaria y reconstrucción de la infraestructura, recursos humanos y físicos, y sistemas médicos, educativos y judiciales.