Feeling the Squeeze: Public Employees’ Experiences of Cutback- and Innovation-Related Organizational Changes Following a National Announcement of Budget Reductions

Abstract

Fiscal austerity is having major impacts on public service organizations, but little is known about the effects of these changes on employees’ well-being, attitudes, and behaviors. Following a major UK national government announcement of budget reductions, we conducted a longitudinal field study of employees in diverse public sector organizations across the United Kingdom to address how the communication and the implementation of this external policy event affected employees. We ask two questions: First, how does a national policy announcement about substantial budget reductions affect employees’ well-being and attitudes at work? Second, how do cutback- and innovation-related changes that followed the budget announcement affect employees’ well-being, attitudes, and behavior? Results suggest that the budget announcement itself—before any changes had been implemented—negatively affected individual well-being and attitudes at work. Further, we found differential effects on employees, depending on whether the budget reductions were followed by cutback-related or innovation-related changes. Increases in cutback-related changes had negative effects on employees, yet an increase in innovation-related changes did not just have less negative but positive effects on employees’ positive well-being, job satisfaction, and engagement over time. However, contrary to previous research, some employee outcomes were not affected by either of the changes in this longitudinal study. We discuss implications of our findings for public management and for the psychological processes underlying the experience of organizational change across all sectors in times of budget reductions. A austeridade fiscal tem tido grande impacto em organizações prestadoras de serviços públicos, mas pouco se sabe sobre os efeitos destas mudanças no bem-estar, atitudes e comportamentos dos empregados. Acompanhando um importante anúncio de redução orçamentária do governo do Reino Unido, nós conduzimos uma pesquisa de campo longitudinal com empregados de diversas organizações do setor público de todo o Reino Unido para entender como a comunicação e a implementação de um evento político externo afeta os empregados. Nós fizemos duas perguntas: primeiro, como o anúncio de uma política nacional de drástica redução orçamentária afeta o bem-estar e as atitudes dos empregados no trabalho? Segundo, como reduções e inovações decorrentes da mudança que se seguiram ao anúncio do orçamento afetaram o bem-estar, atitudes e comportamentos dos empregados? Os resultados sugerem que o anúncio do orçamento per si – antes que alguma mudança tenha sido implementada – afeta negativamente o bem-estar e as atitudes dos indivíduos no trabalho. Alem disso, nós encontramos efeitos diferentes nos empregados, dependendo se as reduções nos orçamentos foram seguidas de mudanças relacionadas a demissões ou inovações. Aumentos em demissões tiveram efeitos negativos nos empregados, mas um aumento em mudanças relacionadas à inovação não somente tiveram menos efeitos negativos, mas observou-se efeitos positivos no bem estar dos empregados, na satisfação no trabalho e no engajamento através do tempo. Entretanto, contrariamente a pesquisas anteriores, alguns resultados dos empregados não foram afetados por nenhuma das mudanças neste estudo longitudinal. Nós discutimos implicações de nossas descobertas para a gestão pública e para os processos psicológicos subjacentes à experiência de mudanças organizacionais em todos os setores em tempos de reduções orçamentárias. Translated by Ricardo Gomes, University of Brasília