Experimental Assessment of the Influence of Gull-Billed Terns on Nest Site Choice of Black Skimmers

Abstract

Abstract The hypothesis that members of one species might benefit from nesting with heterospecifics has been proposed to explain the existence of mixed-species breeding colonies. Black Skimmers (Rhynchops niger) usually nest in close association with one of several tern species (Sterna spp.); benefits of this association might lead skimmers to use different nesting substrates than terns, thus facilitating coexistence. Manipulating availability of substrates, we found that skimmers exclusively nested on substrates normally occupied by terns, indicating that habitat partitioning detected in previous studies was not a result of species-specific preferences. Using arrays of tern, skimmer, and control decoys, we found that skimmers nested more often with conspecifics than with terns. Our results suggest that the tendency of skimmers to nest in association with terns, but on different substrates, may be more influenced by nesting sequence than from a preference to nest near terns. Estimación Experimental de la Influencia de Sterna nilotica sobre la Selección de Sitios de Nidificación de Rhynchops niger Resumen. La hipótesis que sugiere que miembros de una especie podrían recibir beneficios al anidar con organismos de diferentes especies ha sido propuesta para explicar la tendencia de algunas aves coloniales a formar grupos interespecíficos de nidificación. Individuos de Rhynchops niger generalmente anidan en asociación con alguna de las diferentes especies de golondrinas marinas (Sterna spp.). Los beneficios de esta asociación podrían hacer que R. niger utilice diferentes substratos para anidar que aquellos utilizados por las golondrinas lo cual facilitaría su coexistencia. Al manipular la disponibilidad de los substratos, se encontró que R. niger anida en substratos ocupados normalmente por golondrinas; indicando que la repartición del hábitat observada en estudios previos no es el resultado de preferencias especie-específicas. Encontramos que los rayadores anidaron más comúnmente con miembros de su misma especie que con golondrinas cuando se les dio la opción de elegir entre grupos al utilizar líneas de señuelos. Nuestros resultados sugieren que la tendencia de R. niger a anidar en asociación con golondrinas en diferentes substratos podría estar más influenciada por la secuencia de nidificación, que por la preferencia de anidar en proximidad a las golondrinas marinas.