Evolutionary relationships among hares from North Africa (Lepus sp. or Lepus spp.), cape hares (L. capensis) from South Africa, and brown hares (L. europaeus), as inferred from mtDNA PCR-RFLP and allozyme data

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Systematics and taxonomy of hares of the genus Lepus (Lagomorpha) are under contentious debate, and phylogenetic relationships among many taxa are not well understood. Here we study genetic differentiation and evolutionary relationships among North African hares, currently considered subspecies of Lepus capensis, cape hares (L. capensis) from the Cape province in South Africa, and brown hares (L. europeaus) from Europe and Anatolia, using maternally (mtDNA) and biparentally (allozymes) inherited markers. A polymerase chain reaction-restriction fragment length polymorphism (PCR-RFLP) analysis of a c. 1.8 kb long segment of the mitochondrial control region using eight hexanucleotide-recognizing restriction endonucleases yielded 28 haplotypes, and horizontal starch gel electrophoresis of proteins encoded by 25 structural gene loci revealed 52 alleles at 18 polymorphic loci. Diverse phylogenetic analyses (neighbor joining dendrogram, median joining network, multidimensional scaling of pairwise distances, AMOVA, F-statistics, hierarchical F-statistics) of genetic variants revealed marked substructuring of mtDNA into three phylogeographic groups, namely an African, a central European, and an Anatolian, but a somewhat less pronounced overall differentiation of the nuclear genome, despite a relatively high number of population-specific (private) alleles. However, all our results are not incongruent with Petter's (1959: Mammalia23, 41; 1961: Z. f. Säugetierkunde26, 30; 1972: Société Des Sciences Naturelles et Physiques du Maroc52, 122) hypothesis that North African hares generally belong to L. capensis and that brown hares should be included in this species as well. Die phylogenetischen Beziehungen zwischen verschiedenen Taxa von Hasen des Genus Lepus (Lagomorpha) sind nach wie vor unklar und werden kontroversiell diskutiert. In dieser Arbeit analysieren wir unter Verwendung eines mtDNA PCR-RFLP- sowie eines Multilocus-Allozym-Ansatzes die genetische Differenzierung zwischen südafrikanischen Kaphasen (L. capensis), vermutlichen nordafrikanischen Kaphasen sowie Feldhasen (L. europaeus) aus Europa und Anatolien. Alle molekularen phylogenetischen Analysen (Neighbor-Joining Dendrogramme, Hauptkoordinatenanalysen, AMOVA, F-Statistik und hierarchische F-Statisitk) ergaben zwar beachtliche Genpool-Differenzierung zwischen den untersuchten Populationen/Regionen, widersprechen aber grundsätzlich nicht Petter's (1959: Mammalia23, 41; 1961: Z. f. Säugetierkunde26, 30; 1972: Société Des Sciences Naturelles et Physiques du Maroc52, 122) Hypothese eines umfassenden Verbreitungsgebietes von L. capensis, das sich zwischen Süd- und Nordafrika erstreckt und auch die asiatischen Formen sowie die gegenwärtig als eigenständige Art geführten Feldhasen einschließt. Zur Abgrenzung der Art L. capensis sind neben anderen biologischen Daten (z.B. morphologische Differenzierung) Genflussanalysen anhand von Kern- und mtDNA-Markers zwischen zahlreichen weiteren Populationen aus dem gegenwärtig vermuteten Gesamtverbreitungsgebiet dieser Art sowie deren anderer Arten/Taxa, wie z.B. L. europaeus und L. tolai, unerlässlich.