Euthanasia and assisted suicide requests of end-of-life patients hospitalised in palliative care units: A qualitative wording analysis study

Abstract

Whilst euthanasia and assisted suicide are forbidden by French Law, patients at the end of their life, hospitalized in Palliative Care Units (PCU) sometimes express such requests. The “DESA study” focused on the expression of patients’ requests for euthanasia and assisted suicide, i.e. how patients worded their wishes. The aim is to identify, from the “raw wording” of these requests, their common features, specificities and evolution. This qualitative study took place in 11 French PCU during one year. It included adult patients who had made an explicit request for euthanasia or physician-assisted suicide to a health professional. According to the principles of grounded theory, semi-structured interviews were conducted within 48 hours of the initial request (D0), and then a week after this request (D7). Eighteen Patients were initially interviewed. Only 9 were interviewed at D7. At D0, the initial request is a request for euthanasia. This request is expressing physical and psychological suffering, trauma and representations of death. At D7, we observe a semantic change: the request is less explicit and requires less intervention by a third party. It remains centred on death without suffering. Healthcare providers need to actively listen to the request being made to be able to understand the meaning of the words and their function. It is their nuance, variety and evolution that help to better identify patients’ needs. Alors que l’euthanasie et le suicide assisté sont interdits par la loi française, les patients en fin de vie, hospitalisés dans des Unités de soins palliatifs (USP), expriment parfois de telles demandes. L’étude « DESA » s’est intéressée à l’expression des demandes d’euthanasie et de suicide assisté des patients, c’est-à-dire à la manière dont les patients formulent leurs souhaits. L’objectif est d’identifier, à partir de la « formulation brute » de ces demandes, leurs caractéristiques communes, leurs spécificités et leur évolution. Cette étude qualitative s’est déroulée dans 11 USP françaises pendant un an. Elle a porté sur des patients adultes ayant formulé une demande explicite d’euthanasie ou de suicide médicalement assisté auprès d’un professionnel de santé. Des entretiens semi-dirigés ont été réalisés dans les 48 heures suivant la demande initiale (j0), puis une semaine après cette demande (j7). Dix-huit patients ont été interrogés initialement. Seuls 9 ont été interrogés à j7. À j0, la demande initiale est une demande d’euthanasie. Cette demande exprime une souffrance physique et psychologique, un traumatisme et des représentations de la mort. À j7, on observe un changement sémantique : la demande est moins explicite et nécessite moins l’intervention d’un tiers. Elle reste centrée sur une mort sans souffrance. Les soignants doivent écouter activement la demande formulée pour être en mesure de comprendre le sens des mots et leur fonction. C’est leur nuance, leur variété et leur évolution qui permettent de mieux cerner les besoins des patients.