Escape Behavior of Neotropical Homopterans in Response to a Flush–Pursuit Predator

Abstract

ABSTRACTInsect defenses against avian predators often include both a primary defense that reduces the probability of being attacked and a secondary defense, typically escape behavior, employed if the primary defense fails. Escape behavior, however, can make insects potentially vulnerable to specialized flush–pursuit predators. Neotropical Redstarts of the genus Myioborus (Parulidae) exploit insect escape behavior by using their contrasting black‐and‐white plumage and animated foraging behavior to startle insect prey that are then pursued and captured in flight. We examined how insect primary defense strategy and natural variation in Myioborus plumage pattern influence escape behavior in six species of homopterans from Monteverde, Costa Rica. The six homopterans included two aposematic species of the family Cercopidae (Ocoaxo sp. and Sphenorhina sp.), two cryptic species of the family Cixiidae (both Bothriocera spp.), and two structurally defended species of the family Membracidae (Camfylocentrus sp. and Vestistilus variabilis). We measured the distance at which models of Myioborus Redstarts elicited escape behavior in insects under field conditions. Response distances varied significantly with both homopteran primary defense and Myioborus plumage pattern. Structurally defended homopterans were the most sensitive to the models and cryptic homopterans were the least sensitive. The model simulating the plumage of endemic M. miniatus comptus of Costa Rica elicited greater responses than did models of other Myioborus taxa with either less or more white in the plumage. Our results suggest that (1) primary defense strategies can have a significant effect on insect vulnerability to flush‐pursuit predators, and (2) geographic variation in the plumage pattern of Myioborus Redstarts may reflect adaptation to regional prey and habitat characteristics that maximizes flush‐pursuit foraging performance.RESUMENLas defensas de los insectos contra aves depredadoras, frecuentemente incluye dos tipos de defensa: una primaria, que disminuye la probabilidad de ser atacado, y una defensa secundaria tipica de comportamiento de escape, la cual es empleada si falla la defensa primaria. Sin embargo, el comportamiento de escape puede ocasionar que los insectos scan potencialmente vulnerables a depredadores especializados en vuelo y persecusión. Los colirrojos neotropicales del género Myioborus (Parulidae) explotan el comportamiento de escape de los insectos usando su plumaje contrastante bianco‐negro, y su comportamiento de forrajeo animado para sobresaltar a los insectos a cazar, que luego son perseguidos y capturados en vuelo. Nosotros examinamos cómo la defensa primaria de insectos y la variación natural del plumaje en Myioborus influye en el comportamiento de escape en seis especies de homópteros de Monteverde, Costa Rica. Los seis homópteros estudiados incluyeron dos especies conspicuas de la familia Cercopidae (Ocoaxo esp. y Sphenorhina esp.), dos especies enigmáticas de la familia Cixiidae (ambos Bothriocera esp.), y dos especies de la familia Membracidae (Campylocentrus esp. y Vestistilus variabilis) que se defienden estructuralmente. Nosotros medimos la distancia en la cual los modelos colirrojos de Myioborus provocan el comportamiento de escape en insectos bajo de condiciones de campo. Las respuestas a las distancias variaron significativamente en ambas, en defensa primaria de los homópteros y el partón del plumaje de los Myioborus. Los homópteros que se defienden estructuralmente fueron los más vulnerables a los modelos, y los homópteros enigmáticos los menos vulnerables. El modelo simulando el plumaje del colirrojo M. miniatus comptus endémico de Costa Rica, produjo mayor respuesta que los otros modelos Myioborus de otras taxas con menos o más color bianco en su plumaje. Los resultados de este estudio sugieren que: (1) las defensas de estrategia primaria pueden tener un efecto significative en la vulnerabilidad de los insectos a los depredadores que vuelan y persiguen; y (2) la variación geografica en el partón del plumaje de los Myioborus colirrojos puede indicar adaptaciones a presas por regiones y a caracteristicas del hábitat que maximizan su habilidad de volar y perseguir.