Epidemiologic considerations on gender incongruence in adults, adolescents and children and mental health issues: A review of the literature

Abstract

Epidemiological research may offer a key to interpreting gender incongruence (GI) and identifying the medical needs of people with GI. Currently, it is difficult to estimate the real prevalence of GI due to the use of different definitions. The data on GI prevalence are influenced by case definition and by the different methodologies applied by researchers to assess cases. Estimations of prevalence therefore vary widely and are estimated between 0.1% and 1.1% among adults, with a male-to-female (MtF) – female-to-male (FtM) sex ratio of 1–6. For children, the literature reports a prevalence ranging from 1% to 4.7%, with a predominance of MtF for children and from 1.2% to 16.1% in adolescents, among whom FtM appears to be predominant. Studies based on access to gender clinics may underestimate GI prevalence while studies focused on self- or parent-reported data may overestimate the phenomenon. The literature describes high rates of affective and anxiety disorders (18–80%) and frequent personality disorders (20–70%), suicide attempts, suicide and self-harm among people with GI. These problems seem to improve after gender affirmation treatment. Some authors report a high prevalence of Autistic Spectrum Disorders (ASD) (6–14%) among youth with GI. Mortality rates, HIV infection and sexually transmitted diseases are high among the transgender population, probably related to lack of prevention. It is crucial to determine the true prevalence of GI in order to deliver adequate medical support. Future studies should be based on large multicenter cohorts or population-based surveys, and should adopt respondent-driven sampling while including individuals who do not seek services offered at gender clinics, to limit the selection bias. La recherche épidémiologique peut fournir une clef d’interprétation de l’incongruence de genre (IG) (« Gender Incongruence » — GI) et d’identification des besoins médicaux des sujets avec une incongruence de genre. L’IG faisant l’objet de différentes définitions, il est difficile d’estimer sa véritable prévalence. Les données sur la prévalence de l’IG sont influencées par la définition nosographique et par les différentes méthodologies mises en œuvre par les chercheurs pour évaluer les nombres de cas. Selon les estimations existantes, la prévalence, qui présente de larges variations, se situe entre 0,1 % et 1,1 % chez les adultes, avec un ratio homme vers femme (« ratio male-to-female » — MtF), femme vers homme (« female-to-male » — FtM) de 1–6. Chez les enfants, la littérature rapporte une prévalence entre 1 % et 4,7 %, avec une prédominance du ratio MtF chez les enfants, et de 1,2 % à 16,1 % chez les adolescents pour lesquels le ratio FtM semble prédominant. Les études basées sur l’accès aux cliniques transgenres sont susceptibles de sous-estimer la prévalence de l’IG alors que les études qui mettent l’accent sur les données autodéclarées ou déclarées par les parents pourraient surestimer le phénomène. La littérature décrit des taux élevés de troubles affectifs et d’anxiété (18–80 %), de fréquents troubles de la personnalité (20–70 %), des tentatives de suicide et des blessures auto-infligées chez les personnes vivant avec une incongruence de genre. Ces problèmes semblent s’améliorer après un traitement d’affirmation de genre. Certains auteurs font état d’une forte prévalence de troubles du spectre autistique (TSA) (« Autistic Spectrum Disorders » — ASD) (6–14 %) chez les jeunes avec une incongruence de genre. Les taux de mortalité, les infections VIH et les maladies sexuellement transmissibles sont élevés chez les transgenres, probablement en raison d’un manque de prévention. Il est essentiel de déterminer la véritable prévalence de l’IG afin d’assurer un soutien médical adéquat. Les futures études devraient être basées, soit sur de grandes cohortes multicentriques, soit sur la population générale, faisant appel à des échantillonnages fondés sur les répondants et comprenant également des sujets qui n’ont pas recours aux services proposés par les cliniques transgenres, afin de minimiser les biais de sélection.