Effects of Prey Abundance on Breeding Season Diet of Northern Goshawks (Accipiter gentilis) Within an Unusual Prey Landscape

Abstract

A critical element of diet analysis is species adaptability to alternative prey sources. The breeding-season diet of Northern Goshawks (Accipiter gentilis) includes both mammalian and avian species, varies geographically, and is often dependent upon tree squirrels of the genera Sciurus and Tamiasciurus. We studied alternative prey sources of Northern Goshawks in the South Hills of south-central Idaho, an area where tree squirrels are naturally absent and other prey frequently important in the diet of goshawks, such as smaller corvids, are uncommon. We quantified the diet of goshawks using nest cameras and surveyed abundance of prey using line transects. We found that goshawks consumed roughly 18.5% birds and 78.7% mammals by biomass, with diet dominated by the Belding's ground squirrel (Urocitellus beldingi, also known as Spermophilus beldingi; 74.8% of total biomass consumed); however, the percentages of mammals and birds in the diet varied between years. The diet was low in diversity, with high overlap among nests, indicating a strong local dependence on the dominant food item. Lastly, the proportion of mammalian prey in the diet was greater in larger broods than in smaller broods. This study provides new insight into the adaptability of the goshawk, particularly in areas with unique prey assemblages.Un elemento crítico del análisis de la dieta es la adaptabilidad de las especies a fuentes de presa alternativas. La dieta de la estación reproductiva de Accipiter gentilis varía geográficamente e incluye especies de mamíferos y aves, y depende a menudo de ardillas arborícolas de los géneros Sciurus y Tamiasciurus. Estudiamos fuentes de presa alternativas de A. gentilis en las South Hills del centro sur de Idaho, un área donde las ardillas arborícolas están naturalmente ausentes y donde son poco comunes otras presas frecuentemente importantes en la dieta de A. gentilis, como córvidos más pequeños. Cuantificamos la dieta de A. gentilis colocando cámaras en los nidos y medimos la abundancia de presas usando transectas lineales. Encontramos que los individuos de A. gentilis consumieron aproximadamente 18.5% de aves y 78.7% de mamíferos en términos de biomasa, con una dieta dominada por la ardilla Urocitellus beldingi, también conocida como Spermophilus beldingi (74.8% de la biomasa total consumida). Sin embargo, los porcentajes de mamíferos y aves en la dieta variaron entre años. La dieta fue poco diversa, con un elevado solapamiento entre nidos, indicando una fuerte dependencia local en la presa dominante. Por último, la proporción de presas de mamíferos en la dieta fue mayor en las nidadas más grandes que en las pequeñas. Este estudio brinda una nueva perspectiva sobre la adaptabilidad de A. gentilis, particularmente en áreas con un ensamble de presa único.